宋朝國勢不振，時受北方異族欺凌，好像對方手底下的卑官微吏，然而在樂舞方面，宋朝不但蓬勃發展，超前絕後，而且名播四鄰，成為遼、金、元、高麗（韓國）等國心慕手追的對象，締造了一個龐大樂舞王國，成為王國裡最高的主宰。
為什麼宋朝的軍力和樂舞反差這麼大？有三個原因︰
趙宋建國以後，對外採取和談政策，雖然一再退縮，受盡委屈，但也避免了戰火荼毒；對內重文抑武、仁慈寬厚，讓官員百姓生活得安適自在；歷任帝王竭力提倡樂舞，借以維護皇權，鞏固個人地位。
這三項因素千載難逢地湊在一起，使得政局安定、社會和樂、人口激增、文學興盛、經濟發達……。它們就像充足的養份，把宋朝樂舞花園澆灌得肥肥沃沃，於是，「宮廷隊舞」、「民間舞隊」、「戲劇舞蹈」、「道教舞蹈」便如奇花異卉般，在兩宋的樂舞花園裡爭?鬥豔、無限風光。
宋舞中的第一朵花，是「宮廷隊舞」。
隊舞，是一種群體舞蹈，並非始創於宋朝，它在唐朝時已經有了，例如唐懿宗為了哀悼愛女同昌公主早逝，命樂官李可及作的《嘆百年》，但這種華麗的大型樂舞，在當時沒有受到特別重視，經過宋人大幅更改，產生新的風情趣味，獲得觀眾熱烈迴響後，才成為樂舞的主流，它的特色是︰
——創造新角色、新名詞以及嚴密分工︰節目主持人叫「竹竿子」、樂隊叫「後行」、竹竿子把舞隊帶出場叫「勾隊」、站在舞隊最前面的領舞人叫「杖子頭」、色藝雙絕的舞群叫「歌舞隊」、經常站在隊伍核心負責引舞的五名美女叫「花心」、說吉祥話叫「致語」、「口號」……。
——擴增了獻藝項目︰廣衍到詩詞、朗誦、歌唱、道白、對話、戲劇……。
——增加了隊員人數，把獨舞或雙人舞改編為人數眾多的群舞，從七十二人到四百餘人不等，規模宏大、氣勢磅礡。
現代藝術研究家劉芹在《中國古代舞蹈》中以《柘枝舞》為例，說明了這個現象︰《柘枝舞》在唐時只是兩個小孩表演的《蓮花舞》，也叫《屈柘枝》，宋朝「小兒隊」裡增加了竹竿子致語、花心致語、花心獨舞、五人舞、群舞等；唐朝舞曲的主體是《柘枝令》，宋朝「小兒隊」裡的《柘枝舞》除了《柘枝令》，還添上了《撲蝴蝶遍》、《畫眉遍》；服飾也有變化，除了頭上仍然戴著金鈴交錯、叮噹作響的胡帽，衣服已由原來的廣袖細腰身長裙，改作五色繡羅寬袍。
如此大破大立、吐舊納新的結果，宋朝的「隊舞」比唐舞難度拉高了、層次提昇了、內涵擴大了、畫面壯麗了，受到時人的肯定，因此成為宮廷舞蹈的主流。
隊舞分為「小兒隊」和「女弟子隊」兩組，「女弟子隊」也叫「女童隊」，至於人數，書上的說法並不一致，《宋史．樂志》說小兒隊七十二人、女弟子隊一五三人，偶爾也會做增減；《東京夢華錄》說小兒隊二百人、女弟子隊四百餘人。兩種說法差別很大，但都有人採信。
國家慶典及重大節日即將來臨的時候，也是宮廷藝人最忙碌的時候，主管樂舞的機構「教坊」為使演出完美，往往在大宴舉行前一個月，就命坊內單位「部」及「色」開始演練彩排，「部」有篳篥部、大鼓部、拍板部，領班叫「部頭」；色有歌板色、琵琶色、箏色、方響色、笙色、龍笛色、頭管色、舞旋色、雜劇色、參軍色，領班叫「色長」。到大宴那一天，藝人們早早在大殿前山樓下彩棚中做好準備工作，只等文武百官謁見完皇帝，作樂開宴時，就進行一場儀制嚴格、次第分明、氣氛熱鬧的教坊匯演。
大宴中，通常向皇帝進獻九盞御酒，在喝每盞酒中間，殿前依次進行唱歌、大曲、百戲、舞隊、雜劇……，節目的流暢進行全靠靈魂人物「竹竿子」，為甚麼他的名稱如此奇怪？因為他總是拿著根裝飾華麗的五彩竹竿，在場上場下忙碌地打轉︰主持節目、唸致語及口號、引隊出場、遣隊下場……，小兒隊和女弟子隊就在他的引導下，分別在進獻第五盞和第七盞御酒時上場。
小兒隊都是十二、三歲的小男孩，分列四行，每行「隊頭」一名，由四人簇擁著，戴小隱士帽、穿紅綠紫青等色衣衫、各拿一截花枝；女弟子隊都是從左、右兩軍籍中選出來的美少女，由四個「杖子頭」領軍，杖子頭髮上簪花、穿紅黃寬袖衫、手拿白銀裝飾的杖子，也被四個仙童簇擁著。隊員則有的頭套花冠，有的梳仙人髻，有的戴宋朝特有的捲曲花腳襆頭，身上穿著銷金錦繡的時新衣裳，豔光四射，眩人眼目。
兩隊表演的節目，基本上各有十種，小兒隊是《柘枝》、《劍器》、《婆羅門》、《醉胡騰》、《諢臣萬歲樂》、《兒童感聖樂》、《玉兔渾?》、《異域朝天》、《兒童解紅》、《射雕回鶻》；女弟子隊是《菩薩蠻》、《感化樂》、《?球樂》、《佳人剪牡丹》、《拂霓裳》、《采蓮》、《鳳迎樂》、《菩薩獻香花》、《彩雲仙》、《打球樂》。
根據《東京夢華錄》記載，「小兒隊」表演的過程大致如下，偶爾也會做小小改變：
1. 竹竿子引導領舞的花心上場，各就定位。
2. 竹竿子介紹本場演出的節目?容。
3. 竹竿子唸致語和口號。
「唸」，是且舞且唱；「致語」，是一段駢（ㄆㄧㄢˊ）文；「口號」是一首詩，主要是七律。兩者內容都是歌誦祝福皇帝的吉祥話，由當代大儒執筆，其中最有名的作者是蘇軾，他在杭州做官時，經常參加御宴，奉命寫出許多「致語」和「口號」。在一個慶祝元旦的宴會中，他寫了《紫宸殿正旦教坊致語口號》︰「……法天地四時之運，民日用而不知。傳祖宗六聖之心，我無為而自化。九德咸事，三年有成。始御八音之和，以臨元日之會。人神相慶，夷夏來同。……」，接著進「口號」︰「九霄清蹕一聲雷，萬物欣榮意已開。曉日自隨天仗出，春風不待斗杓回。行看菖葉催耕籍，共喜椒花映壽杯。欲識太平全盛事，振振鵷鷺滿雲台。」
口號，也有由杖子頭唸的，念的時候，雜劇色要在旁邊齊聲應和。
4. 竹竿子念「勾隊辭」導引歌舞隊入場。「勾」，就是「引導」的意思。
5. 舞隊站定後，四名裹捲腳袱頭、穿紫衫的隊員，在如雷鼓聲中高舉「隊名牌」進場，隊名都是一副對聯，如蘇東坡教坊詞中的「金鳳回翠袖，玉琯倚清歌」；《東京夢華錄》中的「九韶翔彩鳳，八佾舞青鸞」。
6. 樂部奏樂，隊員跳群舞、大合唱，且舞且唱，
7. 唱完激昂的「破子」後，隊舞即將結束時，竹竿子再度出場唸致語，接著說︰「歌舞既終，相將好去。」意思是「歌舞已經表演完畢，可以退場了。」但隊舞並不立即離開，而是站著等待竹竿子或班首勾下出一個節目表演者「雜劇隊」。
8.「雜劇」表演完畢以後，竹竿子再念「放隊辭」，小兒隊才舞蹈而出，叫作「放隊」或「遣隊」。
女弟子隊的表演程序和小兒隊差不多，只是女弟子隊增加了竹竿子和花心問答，借著雙方一問一答，引出最新的、更精彩的歌舞段落，有獨舞、雙人舞，全體隊員配合著變換隊形，如此反復鋪陳，波波相連、高潮迭起！
宋朝宮廷隊舞中包含各種類型的舞蹈，現在介紹在道具使用上比較別致有趣的三種舞蹈︰
《佳人剪牡丹》，十二名美麗的女郎，身穿紅衣、頭戴金冠，繞著一尊插滿牡丹的花瓶婆娑起舞。
這隻舞蹈的產生，有一個故事，據說有一天，唐玄宗在沉香亭畔欣賞牡丹花，越看越起勁，於是詔李白來寫詞助興，李白奉詔，取「天下清平」的吉祥意思，作了一首新詞《清平樂》︰「禁庭春晝，鶯羽披新繡。百草巧求花下鬥，只賭珠璣滿斗。日晚卻理殘妝，御前閒舞霓裳。誰道腰肢窈窕，折旋笑得君王。」詞寫好了，由梨園子弟配樂、楊貴妃領唱，十二名紅衣金冠的舞者，六人拿花、六人展袖，一齊圍繞中央的大牡丹花瓶進退旋轉，她們分開來彷彿一朵朵牡丹含苞待放，聚攏來則是一大朵牡丹恣意盛開，燦爛奪目。舞者的衣服與牡丹的顏色，還可以隨舞蹈的不同而改換。
書上還記載著另外兩種跳法︰十二名舞者各從花瓶中取一枝牡丹翩翩舞動；十二名舞者分從左右六上六下，都手拿牡丹而舞。
《拋球樂》，場中設一座「球門」，門上描龍繪鳳，再用彩緞裝飾。門上有一圓孔，叫做「風流眼」，好像今天籃球架上的球環。
舞隊由十六人組成，女郎們穿四色羅袖寬衫、繫銀帶。最前面二人拿竹竿子，隨後二人分拿花和筆，四人環繞著球門站成半圓形，剩餘十二人排成兩行，邊舞、邊誦、邊歌地向「球門」靠進，舞到「風流眼」前的人捧起繡球向「風流眼」射出，中者為勝。全舞洋溢著青春歡樂的氣息，也反映出宋人對這種體育活動的喜愛。
《采蓮》，舞者戴軟腳花冠、披彩雲形罩肩、穿及地長裙、著蹺尖鞋、手執蓮花，乘著彩船而行，邊舞邊唱，如仙子凌波，脫俗絕塵！
西元2002年，考古隊在四川南部的瀘縣發現一座古墓，主人是做過宋朝承奉郎的陳鼎，墓裡刻有精美的《采蓮》石像，可見它在當時是非常流行的舞蹈。
隊舞，不只皇上喜愛，也在士大夫間盛行，北宋名相寇準就擁有一支二十四人的私家《柘枝隊》，時常招待客人欣賞。