樂舞在南宋時期，丕顯出強烈的個性、散發出獨特的風情，為什麼能這樣呢？因為它處在一個劇烈變動的時代，樂舞，只好飛蓬隨風轉，轉來轉去，倒轉出一個新局面了。
太祖趙匡胤黃袍加身（西元960年）一六七個寒暑後，帝位傳給了第九代皇帝欽宗，很不幸，他才做了兩年皇帝就發生「靖康之難」，北方的金人在靖康二年（西元1127年）攻克汴京（今河南開封），擄走他和太上皇徽宗、兩位皇后以及許多嬪（ㄆㄧㄣˊ）妃、皇族、官吏、巧匠、樂工、倡優、平民……。眼看大宋即將亡國於金，人民就要穿胡服、說胡語的時候，老天爺竟然給他們留下一線生機——康王趙構（西元1107年∼1187年）逃出金兵網羅，於西元1127年到南方的臨安（今浙江杭州）建都稱帝，由於朝廷偏安江南，史稱「南宋」，趙家命脈因此得以繼續傳承一百五十二年。
兩宋第十任、南宋第一任皇帝——高宗趙構，是太上皇徽宗第九個兒子、皇帝欽宗弟弟。「靖康之難」時，封號康王的他正好奉詔到外地辦事，故而倖免於難，但是金兵想方設法地捉拿他，在他登基後追捕得尤其緊急，使他不得不四處流竄躲藏，有一段日子甚至躲到海上，像浮木般隨波漂流。總共算來，他有四次差點落入敵手，所幸命不該絕，次次化險為夷，最後安然渡過長江，在南方建立起一個小朝廷——南宋。
照理說，高宗千辛萬苦地逃出生天，延長了宋朝香火，百姓應該額手稱慶，對他敬愛有加才對，但是人們不這麼想，私底下常叫他︰「逃跑皇帝」，這綽號充滿了諷刺意味，難聽極了。高宗為了挽回面子，編出一個神話——「泥馬渡康王」。說他在揚州時，金人騎兵迅雷不及掩耳地圍住城池，他匆匆忙忙地逃到城外，躲進江邊神祠?，正在不知如何是好時，忽然看見祠中一匹泥塑馬動了起來，便當機立斷地騎上它，順利地渡過長江，到達安全的南方城市——杭州。
很多人在聽了這故事後，對高宗的想法幡然改觀，確信趙構是真命天子，不敢再嘲笑他了，因為泥馬怎麼可能顯靈救「冒牌貨」呢？
高宗的青春生涯曲折多變，彷彿一齣戲，執政後，也同樣充滿了戲劇性。初期，他充滿雄心壯志，重用李綱、韓世宗等戰將與金人對抗；中期，改用汪伯彥、王倫、秦檜等人與金人談和，據他自白，是要迎回被囚在五國城（今黑龍江哈爾濱市依蘭縣依蘭鎮五國城村）的生母韋后以盡孝。
為達此目的，高宗先於紹興十二年除夕（西元1142年1月27日）夜，用「莫須有」的罪名殺害岳飛，在除掉這顆談和的絆腳石後，立即向金人稱臣、割地、賠款，終於如願與金人簽定「紹興和議」，從五國城（今黑龍江哈爾濱市依蘭縣）迎回生母韋氏和父親徽宗靈柩，至於哥哥欽宗，高宗讓他繼續留在五國城，免得他回國跟自己爭大位。
諷刺的是高宗不惜殺害忠良、處心積慮簽訂的《紹興和議》，在簽訂二十年後（高宗紹興三十年、西元1160年）被金海陵煬王完顏亮片面撕毀，趙構臉上無光，便在次年以「倦勤」為由，把帝位禪讓給孝宗，至於孝宗會出線，又是另一則神話了。
《宋史》和《異蹟略》記載︰有一晚，太祖托夢給高宗，責備他說︰「你的祖先太宗竊據我們大房龍位已久，今天淪落到天下稀寥破落的局面，也該是把帝位還給我們的時候了。」這話暗合一宗公案︰太祖趙匡胤於西元976年駕崩後，帝位傳給弟弟趙匡義，沒傳給兒子。後人一直懷疑是弟弟毒死兄長，強佔了姪子的寶座。
「太祖托夢」不久，高宗便認太祖八世孫趙?為養子，接著將他立為太子，再把龍椅讓給他坐，使趙?成為南宋第二任皇帝——孝宗，自己退居?壽宮當太上皇。新皇帝在位二十七年，用心政事，開創了「乾淳之治」。高宗在位的三十五年，貶多於褒，晚年給天下百姓選了一個仁君，這個「夢」倒做得好！
皇帝一職，高宗雖然表現差勁，但在樂舞方面卻成績亮麗，他把道教樂舞推向一個新境界，並且留下一本稀世的舞譜。
退位時五十四歲，直到八十一歲才辭世的高宗，是中國歷代罕見的長壽君王，他在?壽宮養老的二十五年，是怎麼打發時光的呢？書上說是用歌舞消磨掉漫漫長日的。
高宗原本熱愛歌舞，宋末元初的文人周密（西元1232年∼1298年）在《齊東野語．菊花新曲破》裡說︰高宗時宮中有一位歌舞高手，叫做菊夫人，在宮內伶人聚居的仙韶（ㄕㄠˊ，美好）院內名列第一，按照當時規矩，教坊各部中最優秀的人稱做「部頭」，她因此被尊稱為「菊部頭」，「菊」也可寫作「鞠」。菊部頭雖然本事出眾，然而總覺得受到皇帝的寵幸不夠多，內心不平，藉口「生病」請求返家休養。回家後不久，一個大官陳源用厚禮把她娶回家，安置在西湖適安園，夫婦倆一唱一隨，無比愜意。有一天，宮中演出《涼州曲舞》，高宗看得眉頭頻皺，因為舞者的風情媚態比菊部頭差多了，管事的提舉官見了皇帝表情，馬上迎合地說：「這舞一定得菊部頭來跳才行。」於是高宗把菊部頭召回宮中。這件事，元朝詩人宋無在《?詞》裡寫了下來︰「月照芙蓉水殿秋，仙韶一曲奏《涼州》，高皇尚愛梨園舞，宣索當年菊部頭。」
菊部頭奉詔離開適安園後，陳源憾恨不已，害起相思病，朋友知道了這件事，把它編成一齣歌舞劇《菊花新》，請教坊都管王公謹譜曲，送給陳源以抒解他的憂思，陳源很高興，送給對方田宅金帛作為酬謝，但陳源每看一回戲便掉一回淚，不多久，就因過度哀痛而去世了。
由於菊部頭才藝出眾，名聲響亮，宋朝以後，「菊部」二字就變成戲班或戲曲界的代稱，後世傳誦不絕，例如清朝大文學家趙翼在《青山庄歌》中提到：「法曲猶傳菊部?，新腔催打花奴鼓。」清代著名小說《紅樓夢》作者曹雪芹的父親曹寅（ㄧㄣˊ）也在《兩城諸子合飲醉甚》詩之三吟唱︰「菊部清詞付小伶，自調蘆管鬥燈熒。」近代詩人柳亞子《題昭容集為沈太侔劉幼狂作》更如此詠嘆著：「劇憐荊布蓬門女，輕付人間鞠部頭。」
晚年久居德壽宮的高宗，雖常與歌聲舞影為伴，但也不是一個勁兒的縱情聲色，玩得昏天黑地，他下了番功夫，把這段時日耳聞目見的歌舞，編成一部舞蹈動作專書《德壽宮舞譜》，給後世留下極為珍貴的舞蹈史料。
宋時，道教盛行，最有名的道場在湖北省武當山，它有「七十二峰朝大頂，二十四澗水長流。」常年雲霧繚繞、紫氣氤氳（ㄧㄣ ㄩㄣ）的山上道觀眾多、祭神的歌舞精彩可賞，篤信道教的高宗便命令上清派茅山宗道士孫寂然到臨安皇?設醮祭神，不僅將武當山道樂引進?廷，也讓孫寂然將?廷樂舞帶回武當山，彼此切磋、互通有無，兩者都更加精進了。
酣歌恒舞的習氣在高宗時已蔚然成風，繼任者孝宗蹈常襲故，使得在北宋時就很繁華的帝都杭州，此時更加歌舞昇平，熱鬧無比。
對於國家只剩半壁江山，朝廷官員仍在歌不完、舞不斷的畸型現象，很多人看不慣，歷經徽宗、孝宗二朝的詩人林升（西元1106年∼1170年），便在旅店牆壁上題了一首詩《題臨安邸》︰「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州！」
詩人感嘆又譏刺地說︰「美麗的西湖啊！有層層疊疊的青山、重重落落的樓閣，彷彿圖畫一般。湖面上穿梭來往的繡船，不時傳出達官貴人和歌舞女郎晝夜作樂的聲音。和煦的春風吹得這些人昏昏欲睡，怎麼會記得失去的北方領土和淪陷的舊都呢？在他們眼裡，杭州就是汴州，趕緊把握當下，及時行樂就對了。」
高宗即位時，財政已經很拮据，此後每下愈況，但歌舞常伴富貴家的景象不曾稍減，帝王家尤其興騰。南宋宮廷畫師馬遠（西元1190∼1224年）在《華燈侍宴圖》中，以生動的筆觸，勾勒出第十三位皇帝寧宗趙擴（西元1168年∼1224年）浪漫的晚宴︰一座寬敞的屋宇籠罩在暮色裡，仿佛披上一層輕柔的薄紗；殿裡燈火輝煌，擺設著紅帳、座屏、長桌，幾名官員、婦女置身其中，旁邊有女侍捧著金壺、杯盤；殿外花木扶疏，霧氣掩映中，幾棵松樹特別挺拔有致、數十株梅樹綽約多姿；遙望遠方上空，青山數抹，若有似無；廣場上，十多名窈窕少女婆娑起舞，搖曳生姿；畫面正上方有當代才女皇后楊妹子的題詩︰「朝回中使傳宣命，父子同班侍宴榮。酒捧倪觴祈景福，樂聞漢殿動驩聲。寶瓶梅蕊千枝綻，玉柵華燈千盞明。人道催詩須待雨，片雲閣雨果詩成。」述說著自己和義兄楊次山與義父得到皇上寵愛，在御宴中觀燈賞舞的歡樂心情。
南宋宮中的樂舞雖然承繼前朝，但是演員的任用方式，有了極大改變——民間藝人大量取代教坊正職人員，在宮中各項節目中演出。
民間藝人所以有登上宮殿表演的機會，是因為從唐朝「安史之亂」到北宋「靖康之難」間，中原不停發生戰爭，政權經常更換，宮中受過嚴格訓練的眾多樂舞人員，被迫流落到民間討生活，經年累月下來，在民間積聚了深厚藝術能量，使得民間演藝活動蓬勃地發展起來。
北宋時，民間有許多娛樂與買賣雜貨的市場叫「瓦肆」，也叫「瓦舍」、「瓦市」或「瓦子」，裡面設有表演場所，舞台用欄杆圍起來，叫「勾欄」，後來就用「勾欄」當作演藝場所的代稱。光是汴京的南街，勾欄就有五十多座；南宋時，首都臨安（今杭州）有三十多座瓦肆，規模大的瓦肆中有十幾座勾欄，同行之間競爭異常激烈，表演者為求勝出，便苦練才藝、自出機杼，故而勾欄中高手如雲、各具絕技。
肇因於國庫空虛，南宋無力固定維持龐大的樂舞機構，所以「教坊」時設時廢，即使有設立，也常常人數不足。朝廷要舉行朝賀大典或大型宴會時，便找優秀的民間藝人作短期集訓後上場敷演，他們表現得跟教坊人員同樣出色。有時候朝廷也將這些本領高強的民間藝人編入軍籍，稱為「左右軍」，平常散居，有事聚集，調度起來迅捷靈巧，真是一著妙棋！
除了勾欄演員常入宮獻藝，民間許多流動於廣場、廟口，叫做「路岐人」，簡稱「路岐」或「岐路」的街頭藝人，也常被徵召入宮當臨時演員，他們的表現極其專業，水準不輸「教坊」或「勾欄」人士。南宋文人趙升在他的筆記《朝野類要》裡面說︰「近年衙前樂已無教坊舊人，多是市井岐路輩。」可見民間藝人在當時十分地活躍。
眾多民間藝人加入宮廷節目演出，導致宮廷樂舞產生了巨大變化——舊有的嚴謹肅穆不見了，換上的是清純活潑的可愛容顏；原先的一成不變消失了，秀出的是自創一格的新奇招數。
民間藝人的樸實、熱忱、創意……，替僵化已久的雅樂，注入了簇新的養份、綻放出美麗的花朵，自此，有血有肉的南宋樂舞更加閃閃發光、動人心扉了。