西元979年，趙匡胤剪除了五代十國中最後一個對手——北漢，宋朝便一枝獨秀地在政治舞台上散發熠熠光芒，樂舞也在新朝新作為下，氣象一新、燦燦可觀。
盛極一時的唐朝大型樂舞，經過安史之亂（西元755∼763年）後，已氣若遊絲，再也無力搬演；接下來的五代十國（西元907∼960年）因政局動盪，在樂舞方面不是付之闕如，就是沿襲唐制但縮小規模，比較像樣的國家，只有西蜀和南唐，因此宋朝統一天下後，便著手修訂禮樂、改弦易調，努力表現泱泱大國的風範。
趙匡胤（西元927年∼976年）驍勇善戰，在後周當到「殿前都檢點」，也就是禁軍領袖，是位軍事強人，他同時也是位演戲高手，在後周恭帝二年（西元960年）元月初四清晨，領銜演出了一場精彩好戲——《陳橋兵變》，又叫《黃袍加身》。
劇本是這樣寫的︰當趙匡胤奉帝命率禁軍出京（河南開封）北上抵抗北漢與遼國聯軍，夜宿陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮）時，由弟弟趙匡義與親信趙普、石守信、王審琦等人暗中鼓動軍士兵變，並把黃袍偷偷披在睡夢裡的趙匡胤身上。趙匡胤醒來後，驚覺事情不妙！大伙犯的是滔天大罪，面前剩死路一條，唯一保命方法，只有自己當皇帝，於是趙匡胤「被逼」得率軍回京面聖。見到年僅七歲的後周恭帝柴宗訓時，他又加演了一場戲——「禪（ㄕㄢˋ）讓」，使外人看起來是恭帝依照堯傳舜、舜傳禹等古聖「傳賢不傳子」先例，自動將王位讓給他，而非他造反逼宮。這麼一來，趙匡胤不但兵不血刃地得到王權，還博得「大賢」的美名，真是一箭雙鵰，戲演得真好啊！
趙匡胤繼承了後周政權，也繼承了後周樞密使王樸制定的雅樂。
王樸是後漢狀元出身，才高識廣，後周世宗柴榮（西元921年∼959年）很賞識他，命他考證雅樂。王樸先定出八十一調，再造出測定聲調高低，使發音準確無誤的樂器「律准」，然後由相關官員依調製作曲子，用在祭祀、朝會、宴飲、慶典上。
趙匡胤採用後周雅樂一段時間後，覺得它們還不夠周詳，而五代十國的樂風又太過奢華，兩者都有缺點，因此下了兩道命令以改善狀況︰樂官們負責充實雅樂內容同時恢復樸實古風；太常博士和峴（ㄒㄧㄢˋ）更改過高且偏於哀傷的音律，使樂聲中正平和，以顯現海晏河清的太平景象。
由於開國皇帝重視禮樂，所以宋代宮廷對祭祀宗廟的舞蹈十分注重，常有大善、大順、大慶、大定、大和、大昭、大西、天盛等樂舞在祭祀時演出。
第二任皇帝太宗趙匡義（西元976∼997年），對樂舞的興趣更甚於哥哥趙匡胤，親撰樂曲三九○首、更換由俗入雅的曲名兩首、命十臣作《宮聲十小調》各一首、改造樂器兩種——古琴和琵琶。檢視上面這張亮麗的成績單，可以發現他對樂舞真是留心用意、一片熱腸了。
太宗作的曲子種類繁多，三九○首中，創新的有大曲十八、小曲二百七十、曲破二十九、琵琶獨彈曲破十五；舊曲翻新五十八。
所謂大曲，是指由漢、魏、六朝的通俗樂曲——相和歌及清商曲演變而成的大型歌舞樂曲，以頌揚功德、稱賀吉慶為主題，因而名稱都很吉祥，例如《平晉普天樂》、《萬國朝天樂》、《大宋朝歡樂》、《甘露降龍庭》、《金枝玉葉春》、《嘉樂生九穗》……，經常在宴會中表演，顯出熱鬧歡愉、四海昇平的天朝氣象。
小曲，類似今天的流行歌，常演出的曲目有《一陽生》、《玉窗寒》、《念邊戍》、《玉如意》、《瓊樹枝》、《?裘》、《塞鴻飛》、《漏丁丁》、《息鼙（ㄆㄧˊ）鼓》、《勸流霞》……，由於易唱悅耳，又道出了小民心聲，故而極受一般人歡迎。
曲破，是將一部大曲「破開」，只選其中的一遍演為歌舞，一般有曲無詞，但有故事情節，類似今天的歌舞劇。
器樂伴奏，在歌舞演出中是件重要的事，它們可以幫助演員感情、人物性格、劇情進行、氣氛渲染等作更好的呈現。太宗將琴、琵琶兩項器樂作了一番改革，使音樂變得更豐富，樂舞也變得更繽紛。
在宮廷樂隊中，琴佔有重要地位，不論是自身獨奏、伴奏一般樂器，或者與瑟合奏，都優雅動聽，但它的身世是個謎，目前常聽到的說法有三種︰一、伏羲氏削桐而成。二、神農氏削桐而成。三、舜作五弦琴，並歌《南風》之詩︰「南風之薰兮，可以解吾民之慍（ㄩㄣˋ，不悅）兮；南風之時兮，可以阜（ㄈㄨˋ，使豐富）吾民之財兮。」到了周朝時，文王、武王將它各加一弦，變成七弦琴，也稱「古琴」。
宋太宗醉心琴韻，除了寫作琴曲，還設計新琴——在古琴上加兩根弦，成為「九弦琴」。這麼做的目的有二︰一方面增廣琴的音域；一方面顯示自己比周文王、武王身份高貴。
新琴在至道元年（西元995年）問世，太宗得意地公開展示，眾臣讚不絕口，但也有人看法迥異，這人就是號稱「鼓琴天下第一」的待詔（官名）朱文濟。當太宗命他試奏新琴時，他故意只用七根弦彈奏美妙的古曲《風入松》，隱含對新琴疊床架屋的不滿。另一琴家蔡裔（ㄧˋ）的表現就跟他不一樣了，蔡裔認真地演奏，太宗非常高興，不僅賞賜重金，還給他升了官。
隋代名將賀若弼（ㄅㄧˋ）曉暢軍事，也擅長音樂，會譜琴曲。太宗很喜歡他的《宮聲十小調》，但是覺得其中兩首曲名不雅，就給它們換個名字︰《不換金》改叫《楚澤涵秋》、《不換玉》改叫《塞門積雪》，然後命十名文臣各自抽出一個題目，為十小調填寫新詞，比賽結果出爐，蘇易簡的《越江吟》奪得魁首︰「非雲非?瑤池宴，片片。碧桃冷落?金殿，蝦鬚半捲，天香散。春雲和，孤竹清婉，入霄漢。紅顏醉態爛熳。金輿轉，霓旌（ㄋㄧˊㄐㄧ）影亂，簫聲遠。」
樂器中，除了琴，太宗還喜歡琵琶（ㄆㄧˊㄆㄚ．），為這「彈撥樂器之王」創制了《琵琶獨彈曲破》十五首，而且還對琵琶進行改造，製出新樣式——五弦阮（ㄖㄨㄢˇ）咸，簡稱「五弦阮」。
這裡講的琵琶，並不是西域龜茲（ㄑㄧㄡ ㄘˊ）傳入中國的曲柄梨身琵琶，而是本土所產的直柄圓身琵琶，白居易形容它︰「嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。」聲色並俱，極為貼切。
琵琶，在造字上富有很深意義，上方「二玉」相併，表示美玉互相撞擊，發出清脆悅耳的聲音；下面的「比」字指琴弦次第排列、「巴」字表示它是附著在人體上演奏。
「琵琶」又名「批把」，名稱來自於它的彈法︰向前彈出叫「批」、向後挑進叫「把」，也寫作「枇杷」。唐朝以前，所有用「撥子」——使弦發聲的小甲片——彈奏的樂器，都叫做「琵琶」，它們是一個熱鬧的大家族。
最早的琵琶出現在秦朝，牧人經常在馬上彈奏，所以叫「秦琵琶」。它又叫「漢琵琶」，為什麼？因為漢高祖劉邦（西元前247年∼195年）立國以後，對異族政權採取「和親」（和番）政策，把公主嫁給番邦領袖為妻，以換取邊疆的安寧。武帝(西元前140年∼前87年)沿襲曾祖父政策，嫁了兩個公主到烏孫國，第一次是封江都王劉建的女兒細君為公主，嫁給烏孫王「昆莫」（首領）獵驕靡；第二次是封楚王劉戊的孫女解憂為公主，嫁給第三代烏孫王軍須靡（獵驕靡孫子）。武帝為排解公主思鄉之情，命工匠參考琴、箏、筑（ㄓㄨˊ）、箜篌（ㄎㄨㄥ ㄏㄡˊ）等樂器的形制及構造，創造了一種圓形音箱，有長柄，上架四根絃、十二個柱(品)、用手按彈的樂器，稱為「琵琶」，讓公主將它帶到西域閒時彈奏，聊解鄉愁，所以又叫「漢琵琶」，也叫「阮」。
怎麼又有「阮咸琵琶」？阮咸，不是晉朝竹林七賢中的高士嗎？沒錯，正是他！這位高士特別擅長彈琵琶，寫出琵琶名曲《三峽流泉》，因此「阮咸」後來成了琵琶的代稱。
琵琶還有兩個近親——月琴和柳葉琴，兩者一雅一土，產生強烈對比，十分有趣。月琴，是由阮演變來的，因它身體圓潤光澤，外貌像一輪滿月，彈奏時抱在胸前，宛如攬月入懷，所以有了這個詩意的名稱；柳葉琴，外形充滿鄉土味，老百姓親切地稱它「土琵琶」。
琵琶的歷史源遠流長，不但在外形上不斷演變，構造上也頻有增減，且各有寓意︰三弦，象徵「三才」——天、地、人；四弦，代表「四時」——春、夏、秋、冬；五弦，宋太宗替它加上一弦，合乎「五行——金、木、水、火、土」，弦添加了，音域增廣了，演奏效果強了，舞蹈跳法也變多了。
君王好樂，影響所及，臣子也好樂，宋朝便是很好的例子。
有一天，宮中舉行宴會，殿前都虞侯崔翰聽到雞唱，突發奇想地問樂官蔚茂多：「這聲音可以用音樂來表現嗎？」蔚茂多旋即模仿雞的叫聲，創出一首新曲《雞叫子》，可見這些臣子們隨時都想著音樂，而且無事不可入樂。
宮中有歌舞伎為皇上服務，士大夫家也有歌舞伎為主人效力，名相寇準（西元961年∼1023年）就是其中的代表人物，他很喜歡當時流行的《拓（ㄓㄜˋ）枝舞》，每次舉行宴會，必定叫擅長此舞的家伎表演給客人觀賞。
《拓枝舞》源於西域石國，石國又叫拓枝，在今天蘇聯中亞烏茲別克一帶，它們的舞蹈經過龜茲傳入中國，最初為女子獨舞，後來演變成雙人舞，叫做《雙拓枝》；又有二女童藏於蓮花形道具中，花瓣綻開，女童出而對舞，設計巧妙，讓人驚豔；宋朝時發展為多人隊舞，舞者身穿五色繡羅寬袍，衣帽上綴著金鈴，腰部垂下飾銀飄帶，?著紅色錦緞舞靴，在強烈鼓聲中翩翩起舞，還不時向觀眾拋媚眼，最後以高難度的下腰作結束；據說這隻舞還有一種跳法︰開場時，舞者以錦衣裹身，隨?鼓點愈來愈激烈，外衣便一件件?去，最後僅剩小衣蔽體，觀眾看得耳熱心跳，神魂飄蕩，興起無限遐想。
柘枝舞蹈如此美妙、柘枝美人如此多嬌，難怪寇準會拜倒在她們的舞裙之下了。