唐朝末年，天下大亂，藩鎮紛紛自立為王，中國進入了「五代十國」的混亂期，政治上如此不安，使得樂舞保存與發展困難重重，其中表現比較好的國家，除了建都四川成都的西蜀——前蜀（西元891年∼925年）、後蜀（西元925年∼965年），還有建都金陵（今江蘇南京）的南唐（西元937年∼975年）。
南唐烈祖李昇在開國後，勵精圖治、敦親睦鄰，使南唐成為國力強盛、社會安定、生活富裕、文化先進的地區，勢力曾經及於今天的江西省全部以及安徽、江蘇、福建、湖北等省的一部分。
照常理說，國家已經治理得很好，李昇不用再朝乾（ㄑㄧㄢˊ）夕惕了吧！然而勤政愛民的他仍舊心繫國事，日夜努力批閱公文，很少設宴奏樂。有一次，他很難得地在宮中擊鼓自娛，雖然覺得很開心，但也只玩了半天就停止了。由於李昇的心思沒在樂舞上，因此朝中的禮樂制度大都沿襲唐制，沒有刻意滌舊更新。
西元943年，李昇因丹藥中毒而亡，二十七歲的長子李璟（西元916年 ∼公元 961年）即位，是為元宗。初為皇帝的李璟，不斷與周邊國家交戰，以期開疆拓土、光宗耀祖，然而天不從人願，屢屢失利，弄得國勢每下愈況。西元958年，在後周強弓硬弩的威逼下，不得不向後周世宗柴榮（梁山好漢柴進之祖）表示「願意消去帝號，改稱國主，獻出四州，以長江為界。」柴榮點頭了，李璟自此茍安江南，終日與詩酒歌舞作伴，至於國事，無心也無力管了。
李昇和李璟一向尊重文人，故而著名的文藝大家馮延巳、韓熙載、徐鉉、張義方等人都在南唐做官。降為南唐國主的李璟經常和他們宴飲，並且帶頭填詞作曲，眾臣熱烈地與他相和，於是新詞新曲急遽增加，歌者便有更多新歌可唱，舞者有更多新舞可跳，樂舞的與日俱新，使南唐成了西蜀以外，當代另一個文學藝術中心。
李璟作品中，最受稱贊的是《浣溪沙》，共有兩首，以下面這首最出名︰「菡萏香銷翠葉殘，西風愁起綠波間。還與容光共憔悴，不堪看。 細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒。多少淚珠何限恨，倚闌干。」意思是說︰池塘裡鮮豔芬芳的荷花都凋謝了，翠綠的荷葉也殘敗了。帶著憂愁的秋風，吹起一波波綠色的漣漪。人們的容顏和荷花一樣，憔悴得叫人不忍心再看。夜裡，下起淅淅瀝瀝的小雨，夢裡，見到在內蒙古雞塞發生的戰事。小樓上有人吹奏著哀婉幽怨的玉笙，讓人感到透心的寒意和無限的淒涼。倚?欄杆遠望，心中有多少愁苦怨恨，又流淌了多少淚珠啊！
這首名曲背後，有一個感人的故事。
《南唐書》記載︰有一天，李璟在昆明?設宴，吩咐文武群臣「開懷暢飲，不醉不歸。」宴會進行到一半，醉醺醺的李璟召來樂工王感化（宋朝鄭文寶的《南唐近事》說是楊花飛。）唱歌助興。聲韻悠揚、聲振林木的王感化立即高歌唐代詩人李山甫的《上元懷古》，歌詞是這樣的：「南朝天子愛風流，盡守江山不到頭。總是戰爭收拾得，?因歌舞破除休。堯行道德?無敵，秦把金湯不自由。試問繁華何處有，雨苔?草石城秋。」王感化引吭高歌，奇怪的是她一直重複唱頭一句「南朝天子愛風流」，連唱了四遍。聰明的李璟馬上明白王感化是在規勸他不能只顧享樂，忘卻政事，感嘆地說：「孫陳二主得此一句，不當有銜璧之辱也！」 於是把杯口朝下，停止宴會，並且寫了《浣溪沙》二首，賜給王感化，作為獎賞，從此對她另眼相看。李璟口中的「孫陳二主」，指的是兩個末代皇帝——孫吳的孫皓（西元242年∼284年）和南朝的陳叔寶（西元553年∼604年），「銜璧之辱」是指亡國受辱。
李璟雖然明白了王感化的心意，也發出「忠言難得」的慨嘆，但是說歸說、做歸做，往後的日子，他依然沉湎在歌聲舞影裡，政治上沒有半分作為。
關於《浣溪沙》，還有另一個故事。
許多人認為詞中的「小樓吹徹玉笙寒」最讓人驚豔，被譽為「五代之冠」的馮延巳便借著這個千古名句，給李璟戴上一頂高帽子。
有一次，君臣聚會，馮延巳作了一首詞——《謁金門》：「風乍起，吹皺一池春水。閒引鴛鴦香徑裏，手挪紅杏蕊。鬥鴨欄干獨倚，碧玉搔頭斜墜。終日望君君不至，舉頭聞鵲喜。」大家一聽，都贊「吹皺一池春水」寫得好極了。李璟開玩笑地對馮延巳說：「吹皺一池春水，干卿何事？」弦外之音是︰「風把一池春水吹皺，關你甚麼事，幹嘛多管閒事，寫出這句詞？」馮延巳也笑著回答：「我這句怎麼比得上陛下的『小樓吹徹玉笙寒』呢？」李璟聽了開心不已，君臣盡歡而散。
西元961年，李璟崩於南都——南昌，二十四歲的六子李煜（ㄩˋ）在金陵（南京）登基，由於是末代君王，所以史稱「後主」，李璟因此被稱為「中主」。
後主在風雨飄搖中即位，起初也施行過減輕賦稅、放寬刑罰等仁政，但他把更多時間花在寫詩填詞、朝歌暮舞上面。由於他精通音律、才思敏捷，因此寫出無數好詞，被後世譽為「千古詞帝」。
所謂「詞」，是產生於唐、盛行於宋的一種新文學，富有音樂性，可以配樂歌唱，有新詞就有新歌、有新歌就有新舞，後主的非凡詞才，使他成為領頭羊，帶領著五代十國，走進了樂舞的新天地。
藝術創作的路，往往是孤獨寂寞的，後主卻幸運地有一位佳人作伴——才貌雙全、志趣相投的妻子大周后（西元937年∼965年），兩人相攜相持、相輔相成，使沿途不斷開出璀璨的花朵。
後主筆下「胭輕麗服，雪瑩修容。纖眉范月，高髻凌風。」的大周后，人美舞也好，宮中隨時可見到她的曼麗倩影，後主把她夏天跳舞比做「蓮舞疏紅」、冬日跳舞喻為「雪舞蘭堂」。除了獨舞，大周后還喜歡與丈夫共舞。《南唐書》記載︰某個雪夜，夫婦兩淺斟低酌，酒酣耳熱之際，大周后興致勃勃地向後主邀舞，後主說︰「妳能夠寫出新曲子，我就答應陪妳跳舞。」大周后立刻命人拿來文房四寶，邊哼邊寫，不多時就完成了《邀醉舞破》、《恨來遲破》兩曲。君無戲言，大周后當然如願以償啦。
大周后不僅舞跳得好、歌也唱得好，後主曾寫一些詞請她演唱，聽後，情不自禁地贊嘆︰「一曲清歌，暫引櫻桃破。」這些才情已超群絕倫，但若跟她的琵琶奇技比起來，便不算甚麼了，當她用撥子彈完一曲琵琶，那動聽的樂聲，讓中主李璟神蕩魂颺，立刻把鎮宮之寶——「燒槽琵琶」賞給了她，名器歸名主，傳為千古佳話。
後主夫婦你唱我和，激盪出無數歌舞佳作，其中最重要的成就，是共同修復唐朝大曲《霓裳羽衣舞》，讓它在式微二百年後，再度恢復絕世容光，完整地流傳到後世。
《霓裳羽衣舞》是唐玄宗的經典之作，但安史之亂的烽火，把大唐王朝燒得力蹙勢窮，樂舞也由極盛而衰。後主得到《霓裳羽衣舞》樂譜時，內容已殘敗不堪，他細加檢視後，認為極具修復價值，而且只有妻子能夠勝任這份工作，故而把殘譜交給妻子。接下重任的大周后，用琵琶逐音彈奏，終於將《霓裳羽衣舞》的斷簡殘篇接續起來，使開元天寶遺音得以再現於南唐，皇宮裡時時清音繚繞、妙舞翩翩，正如唐代大詩人白居易說的：「驪宮高處入青雲，仙樂風飄處處聞。」李煜在《玉樓春》裡也有傳神的描繪︰「風簫聲斷水雲閑，沖按《霓裳》歌徹遍。」——笙簫的聲音剛剛停息在水雲之間，《霓裳羽衣曲》宛妙的旋律緊接著響徹雲霄。這種情境何等美妙！
《霓裳羽衣舞》雖然是復原玄宗舊作，但大周后在結尾時做了一些更動，把慢板改成快板。懂音樂的內史舍人徐鉉從樂工曹生那裡聽到新版時，疑惑不已，問說︰「法曲的結尾應該緩慢，它怎麼不慢反快呢？」曹生說︰「因為宮中有人改過了，恐怕不是吉兆啊！」
曹生一語成讖（ㄔㄣˋ），大周后因病香消玉殞時，只有二十九歲。
大周后死後，所撰曲子多被人們遺忘，幸好宮中有一位叫做流珠的妃嬪，精通音律，善彈琵琶，把大周后的作品都熟記在心，常為後主彈奏，深受後主喜愛。
南唐宮中除了大周后善舞，還有一位優秀的舞蹈家窅娘，她的名字大有來歷——皇帝賜予的。
據說窅娘本為採蓮女，十六歲時，因貌美被選入宮，她纖麗善舞，能夠把《霓裳羽衣舞》詮釋得淋漓盡致，又自創一種新的舞蹈方式︰用白布將雙足包成新月形，小巧靈瓏，跳起舞來，像一朵出水蓮花，俯仰搖曳，風流標緻。李煜聽說宮中有這麼一號人物，便召她來座前獻舞，赫然發現她雙目深凹且顧盼生輝，便想到有「遠望、幽深」意思的窅（ㄧㄠˇ）字，於是為她取名「窅娘」。
有一年元宵， 後主突發奇想，造了一座新式舞台，用黃金鑿成一座蓮花，六米高，以青銅柱支撐，珍寶瓔珞環飾四周，更奇的是蓮花中還有一朵蓮花，更加光彩奪目、耀眼生輝。細樂聲中，窅娘在上面婆娑起舞，後主與續弦小周后（大周后妹妹）並肩欣賞，只見窅娘如蜻蜓點水、弱柳扶風，又似雲朵飄飛、白雪迴旋。南唐唐鎬曾寫一副對聯形容她的舞姿︰「蓮中花更好，雲裡月長新。」
後主對樂舞還有一個特殊貢獻——留下一幅展現《綠腰》舞姿的千古名畫《韓熙載夜宴圖》。
韓熙載是後唐的進士，後來到南唐做官，後主總是懷疑他的忠誠，又聽說他夜生活放蕩得不得了，因而派大畫家顧閎中和周文矩、高太衝夜晚潛入韓熙載家中一探究竟，正好遇到主人舉行宴會， 顧閎中目視心記，回家以後，就以連環長卷方式，繪出韓家開宴行樂的盛大場景。全卷分為五段，其中第二段的「觀舞」，就是主客同看名伎王屋山跳《六么舞》（綠腰舞）的情形，圖中的王屋山舞姿柔美、神?特出，是後人研究這隻舞最寶貴的資料。
後主日日作樂、夜夜笙歌，渾然不覺趙匡胤的宋朝大軍已悄悄逼近南唐，等發覺時，為時已晚，只好在西元971年向宋稱臣，將自己的稱呼改為「江南國主」，這樣茍延殘喘了三年，西元974年12月，被趙匡胤大將曹彬攻破金陵，南唐滅亡。後主被俘到汴京，受封違命侯，拜左千牛衛將軍，從此過著靦顏事敵的日子，撫今追昔，無限感慨，寫下了《破陣子》﹕「四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作?蘿，幾曾識干戈？ 一旦歸為臣虜，沈腰潘?消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏?離歌，垂淚對?娥。」
被軟禁的日子實在不好過，李煜將滿腔憂憤化作文字，句句凄涼、首首境深，量多質又精，因此得到「詞聖」封號，其中以《虞美人》最動人心弦︰「春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。 雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。」
詞中充塞著說不盡的家破國亡之痛，尤其是末兩句說「那愁，像永不停歇流水，滔滔向東流。」是何等深沉綿長！但也因此惹得宋太宗不快，心想李煜這個人，一天到晚愁啊、恨啊、祖國啊、東流水啊……，留下他簡直是養虎遺患，於是動了殺機，在後主四十二歲生日那天，派人送牽機毒藥給他，結束了他跌宕起伏的一生。
宋太祖在征服南唐、統一中國後，感嘆地說：「李煜若以作詩詞工夫治國家，豈為吾所俘也！」李煜雖然是一個不稱職的皇帝，但他卻是一個偉大的詞人，留傳至今的詞有四十四首，對樂舞的傳承厥功至偉。乾隆時名詩人兼史學家趙翼說︰「國家不幸詩家幸，賦到滄桑句便工。」是李煜一生最好的寫照。
1983年，美聲歌后鄧麗君推出一張新唱片《淡淡幽情》，片中收錄的十二首新歌，全部選自宋詞名作，那典雅的詞句便隨著鄧麗君黃鶯般的歌聲、飄揚在大街小巷，傳唱於百姓口裡，其中一首由劉家昌作曲、盧東尼編曲的《獨上西樓》，就是後主的《相見歡》︰「無言獨上西樓，月如鉤，寂寞梧桐深院鎖清秋。 剪不斷，理還亂，是離愁，別有一番滋味在心頭。」
被軟禁在宋國的後主，那落魄的景、孤寂的心、思鄉的情、亡國的恨，就在鄧麗君的反復歌唱中，一一躍動在我們眼前了。