擅寫樂舞的唐玄宗，筆下一向積極、闊達、歡樂、浪漫，晚年卻寫出一隻非常悲苦的作品——《雨淋鈴》，風格迥異往昔，非常奇特。
《雨淋鈴》，又寫成《雨霖鈴》，屬於樂舞中的「嘆舞」類，所謂「嘆舞」，就是用哀傷的曲調，表達傷痛的一種舞蹈。
玄宗自二十七歲即帝位後，勵精圖治，締造出唐朝鼎盛的「開元之治」，可說是位極好的皇帝，但是當他在六十歲那年遇到一代佳人楊玉環，納為貴妃後，素來勤政愛民的心變了，已辛勞執政四十年的他，不打算把餘生繼續奉獻給政治，只希望好好享受一下自己的晚年，於是日日和貴妃吃喝玩樂，國家大事全交給宰相——貴妃堂兄楊國忠處理。
楊國忠貪腐無能，國家漸趨衰弱，手握兵權的范陽節度使安祿山趁機起兵叛亂，由於天下承平已久，政府軍根本不會打仗，帝都長安很快地被叛軍攻陷，天寶十四年（公元755年），玄宗被逼得離開皇宮，逃往四川，走到馬嵬（ㄨㄟˊ）坡時，禁軍將領陳玄禮和太子李亨向玄宗要求殺掉「國賊」——楊貴妃和楊國忠，否則「軍士們不肯走了」。玄宗不得已誅殺楊國忠、縊死貴妃，然後在羽林軍簇擁下繼續西行。到了劍閣棧道，路險人稀、細雨紛飛；鈴聲迴盪、輕細幽微，這一副淒涼情狀，讓孤單落拓的玄宗觸景傷情，倍加緬懷香銷玉殞的貴妃，於是寫下歌舞大曲《雨淋鈴》，寄託對愛妃深沉的悼念。
中唐大詩人白居易讀了此曲，在《長恨歌》裡吟哦著︰「行宮見月傷心色，夜雨聞鈴腸斷聲」；元稹（ㄓㄣˇ）看了此曲，在《琵琶歌》中低唱著︰「垂淚捍撥朱弦濕，冰泉嗚咽流鶯澀。因茲彈作雨淋鈴，風雨蕭條鬼神泣。」可見這隻曲子多麼哀怨動人！
多才多藝的玄宗，除了會編製柔美婉約的「女子舞」、祈福驅邪的「道士舞」、哀傷愁苦的「嘆舞」，還會寫雄渾壯烈的「武舞」，他曾將讚揚太宗李世民的男子大型武舞《破陣樂》，大刀闊斧地改編成風格截然的兩隻舞蹈︰《小破陣樂》、《女子破陣樂》。
《破陣樂》最初叫《秦王破陣樂》，後被唐太宗李世民改稱《七德舞》，舞者一百二十八名，披甲執戟，來往擊刺，擺出各種戰陣態勢。如果是為犒賞三軍而在野外軍營中表演的《七德舞》，就擴大規模，由大批戰馬作前導，引領千人舞隊入場，有的舞者拿長矛、有的舞者舉旌旗，全場氣勢磅礡、宏偉壯觀；高宗李治將《七德舞》更名為《神功破陣樂》，舞者減為六十人；玄宗時作了更大的變革︰一為縮小規模，舞者減成四人，穿金甲冑而舞，叫《小破陣樂》；二為擴大規模，舞者增成數百，全由宮女身穿戎裝演出。《舊唐書》中記載：「玄宗在位期間，令?女數百人自帷帳出擊擂鼓，為《破陣樂》、《太平樂》、《上元樂》」。
自古以來，有兩種很另類的舞蹈表演——「擬獸舞」和「動物舞」，也在唐時樹立了新里程碑，功臣仍是玄宗皇帝。
上古時，民智未開，對宇宙現象感到困惑難解，所以對常見而強勁的事物——日、月、風、雨、雲、山、河、羊、狗、蛙、蛇、熊、虎、獅、葫蘆、孔雀、白鳧（ㄈㄨˊ）……產生了敬畏膜拜的心，例如中國東北大、小興安嶺的狩獵民族鄂倫春人，尊稱熊為「祖父」、「祖母」、「舅舅」，而不敢直呼其名。先民常仿傚這些事物的形狀、動作，以求得到福祉與神力，故而產生了「擬獸舞」；後來更有帝王刻意編製擬獸舞，演出「鳥獸來朝」的情節，把自己「神格化」，借此炫耀自己的功業，例如黃帝誅蚩尤之後，作《鼓之曲》十章，裡面有猛虎、鷙鳥、天馬、靈夔（ㄎㄨㄟˊ）、雕鶚、熊羆（ㄆㄧˊ）等擬獸舞；武則天時，養了隻會說人話的鳥，常常口呼「萬歲」，她因此作《鳥歌萬歲樂舞》，三名俏麗的女郎穿著紅色大袖衣裳，裳上畫著能說人言的鴝鵒（ㄑㄩˊㄩˋ，八哥），頭上的冠作成鳥形，舉手投足也仿照鳥形，舞姿輕盈，曲盡其妙。
玄宗時，擬獸舞更上一層樓，因為他作的《 光聖樂》，舞者更眾多、內容更豐富、涵意更深遠，當然是更好看了。
《 光聖樂》的八十名舞者，都頭戴鳥冠，身穿五彩畫衣，像一群小鳥般聚在一起，喜孜孜地跳來躍去，婀娜多姿、俊俏可愛。玄宗又在舞中?入了《上元》——象徵元氣、《聖壽》——祝君王萬壽無疆兩隻舞的舞意舞態，於是《 光聖樂》又添了兩種寓意，既讚頌玄宗的撥亂興治，又禱祝玄宗得喬松之壽，實是巧思妙想，一舉三得！
擬獸舞之後，「動物舞」接著踏上表演舞台，其中，最具代表性的是《馬舞》。
《馬舞》，最早出現在夏朝，地理神話筆記《山海經》裡提到︰「夏朝皇帝啟在大運山北（一說大道之野或大樂之野）觀看九代舞。」九代，馬名；稍後的史書《竹書．穆天子傳》內寫著︰「周穆王有舞馬之舞。」這兩件事因年代久遠，難以分辨真偽，目前能夠確知的是三國時代已有此舞，曹植在《獻文帝馬表》中說︰「我得到大宛（ㄩㄢ）來的紫騂（ㄒㄧㄥ）馬一匹，教導它習舞，已能合上鼓聲了，所以獻給您觀賞」；梁朝初年，因為武帝愛好《馬舞》，成為全國時尚，當代文學家張率在《舞馬賦》裡描繪他見到的《馬舞》︰「吐谷（ㄩˋ）渾馬有『奇貌絕力』、『能拜善舞』」。宋代學者程大昌也說︰「南朝梁時，河南獻赤龍駒，能伏拜善舞」；唐中宗時的《馬舞》，可以用「超群脫俗」來形容，《負暄雜錄》記載︰「中宗曾在宴請吐蕃時用《馬舞》待客，舞馬們彩絲金鞍、麟首鳳翅，隨音頓足、起伏有致，當音樂奏到《飲酒樂》時，馬兒們便用口銜起杯子，?地後再起身，整齊畫一、穩當妥貼，使吐蕃使者看得目瞪口呆，震驚不已」。
中宗的舞馬誠然厲害，不過當玄宗的舞馬一出，中宗的舞馬就被比下去了，因為後者會的特技比前者更多、更難。
玄宗的舞馬為什麼會更勝一籌？因為他經常蒞臨舞馬訓練場賞馬，還喜歡客串馴馬師，親自下場馴馬，並且不斷地替馬兒想出新鮮花招。皇帝既然如此熱愛《馬舞》，底下人當然更加用心訓練，因此《馬舞》越發賞心悅目了。
《馬舞》最隆重盛大的演出場合，在農曆八月初五「千秋節」，因為這一天是玄宗生日。每年這時節，宮裡都會在興慶宮勤政樓下演出三天《馬舞》。開場時，馬兒們身披繡花彩衣，頸掛光亮金鈴、鬃飾璀璨珠寶，站立兩邊，當長曲《傾杯樂》響起，舞馬們便昂首揚尾入場，隨樂合拍，做出各種複雜而困難的動作，包括「以口銜杯，臥而復起」、「奮首鼓尾，縱橫應節」、「忽兮龍踞，愕爾?翻，頓?而電落朱?，驤首而星流白?」、「或進寸而退尺，時左之而右之」，即將結束時，馬兒一起銜起杯子向皇帝祝壽，使玄宗樂得喜上眉梢、合不攏嘴。宰相張悅在《四海和平樂》中這樣稱美牠們︰「彩旄（ㄇㄠˋ，旗）八佾（ㄧˋ，樂舞行列）成行，時龍五色因方。屈膝銜杯赴節， 傾心獻壽無疆。」
不久之後，玄宗又想出新點子︰一是讓馬兒登高而舞。架設三層高臺或是壯士舉起高臺，讓舞馬在上面旋轉舞動，裡面穿插一些艱難驚險的雜技；二是穿綠衣、執鞭的馭馬人登上高臺指揮，馬兒在下面舞蹈，幾位年輕且相貌俊美的樂工，穿著淡黃衣衫，繫著玉飾腰帶在舞台旁伴奏，常用的曲目有《破陣樂》、《太平樂》和《上元樂》。
安史之亂前，緣於玄宗對《馬舞》的愛好，舞馬們受到良好照顧，安史之亂後，玄宗自顧尚且不暇，哪裡還有精力管馬？舞馬們便萍飄蓬轉，四處流散。由於安祿山曾經在宮中看過《馬舞》，故而在攻入長安稱帝後，命令士兵搜捕樂工、訪查舞馬，然後運載到洛陽，在宮中演出《馬舞》，學學玄宗的派頭、顯顯帝王的威風，這些舞馬暫時得到了安頓，但是好景不常，到了至德二年（757年），安祿山被殺，他養的舞馬落入魏博節度使田承嗣手中，田承嗣沒看過《馬舞》，不知道這些馬受過特殊訓練，把牠們跟一般的馬養在一起。當他設宴奏樂時，圈內的舞馬聽到樂聲，很自然的隨著節奏起舞，管馬的官吏以為這些馬中邪了，便加以鞭打，牠們被鞭打後，反而舞得更起勁，官吏因而打得更凶，最後把這些舞馬活活打死了。
唐朝大文豪韓愈在《馬說》中感嘆︰「世有伯樂，然後有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有。」這些舞馬後來運道乖舛，最終死於非命，就是沒有再遇到慧眼識牠們的伯樂啊！