如果說，唐朝樂舞像頂璀璨的皇冠，《霓裳羽衣舞》就是皇冠上最耀眼的一顆明珠，一顆在夜裡也閃閃發光的明珠！而它，是唐玄宗（明皇）放上去的。
玄宗勤政愛民，使百姓安居樂業、國家富強繁盛，締造了「開元之治」的盛世，在公務如此倥傯，日理萬機的情況中，玄宗仍然在樂舞園地裡勤耕細耘，栽植出許多奇花異果——創辦戲劇學校、親自粉墨登台、充當藝術總監、擔任樂團指揮、設計變裝舞蹈，這些都是前所未見的新品種，樣樣令人驚豔！玄宗做了這麼多事，應該沒法再做其它事了吧？不！才高意廣又精力旺盛的他，還不時發表膾炙人口的樂舞，隻隻精彩，同樣地令人驚豔，其中，最為人稱道的，是《霓裳羽衣舞》。
《霓裳羽衣舞》，又名《霓裳羽衣曲》，屬於「大曲」，這是漢朝時出現的一種樂舞形式——融音樂、歌唱、舞蹈於一爐的多段體套舞。漢魏時期的《相和歌》、六朝時期的《清商樂》、唐宋時期的《燕樂大曲》，都是這種大型表演歌舞。經過五百年的演變改進，到唐朝時，大曲已發展到極致，不僅量多並且質精，藝術價值非常高，成為樂舞中的瑰寶，最具代表性的作品就是《霓裳羽衣舞》。
要把歌、舞、樂三者融合在一起，綴成許多段，而且嚴絲合縫，不露出一點痕跡，當然十分困難，但是這樣高的門檻，難不倒音樂才子玄宗，他用慧心巧思，把這隻大曲編得姿貌雄偉、氣象萬千，卻又瞬息萬變、跌宕有致，因此，《霓裳羽衣舞》宛如一顆夜明珠，即使身在闃黑的夜晚，也光華射目地閃耀著大唐盛世的風彩。
這隻空古絕今的作品，毫無疑問，是玄宗的手筆，但他怎麼想到這個題材的呢？關於這個問題，說法可多了︰
——玄宗看到女兒山的靈妙之氣，有感而作。
據說，有一天，玄宗到長安與洛陽間著名的驛站「三鄉驛」，眺望傳說中的仙山「女兒山」，望見山上仙氣繚繞、氤氳靉靆（ㄧㄣ ㄩㄣ ㄞˋ ㄉㄞˋ），深受感動，於是寫出充滿道家風情的《霓裳羽衣舞》。
中唐大詩人劉禹錫在《三鄉驛樓伏睹玄宗望女兒山詩，小臣斐然有感》中，描述了這件事︰「開元天子萬事足，唯惜當時光景促。三鄉陌上望仙山，歸作霓裳羽衣曲。仙心從此在?池，三清八景相追隨。天上忽乘白雲去，世間空有秋風詞。」
——玄宗在女兒山上聽到的仙樂。
玄宗不只遠眺女兒山，還親自登上仙山，正當他優遊林泉、心曠神怡時，忽然聽到一陣美妙的樂聲傳入耳中，彷彿天籟，回宮以後，追記下曲調，完成了這一首千古絕唱。
——夢中得到仙人傳授。
《神仙感遇傳》記載，唐玄宗在夢中見到十多個仙人，駕?祥雲降臨宮廷，落地後，在庭院中排成一列，吹奏起各類樂器，清越動聽，演奏完畢後，仙人告訴玄宗，這首曲子叫做《紫雲曲》，願意傳授給他，玄宗非常高興，用心地學習，醒來後，依稀記得夢中所學，努力練熟，然後傳給樂府，作為宮廷表演之用。
——改編自西域傳來的佛家音樂。
佛家舞曲《婆羅門曲》從印度傳入西域，西涼節度使楊敬述得到以後，進獻給玄宗，玄宗為它潤色及作詞，改名為《霓裳羽衣舞》，成為完整的大曲。
——玄宗從月宮帶回來的仙曲。
《新唐書》、《舊唐書》都有記載︰開元六年（西元718年）中秋節，玄宗請法力高強的葉法善（也有人說是申天師、張果老或羅公遠）帶他去月宮遊玩。葉法善將手中板笏（ㄏㄨˋ）往空中一擲，眨眼間變成一條連接月宮的銀色長橋，葉法善扶著皇帝緩步踱上橋，走過的橋面立即消失。進到月裡，只見宮殿玲瓏、珠輝玉麗；一群仙女穿?羽衣，騎著白鸞，在空中盤來旋去；另一群白衣寬袖的仙女，在庭院中唱歌跳舞，玄宗向她們請教︰「這是甚麼曲子？」這群自稱「素娥」的女子回答︰「《霓裳羽衣曲》」。玄宗記住它的聲調，第二天早晨命伶官依聲調譜曲，並命名為《霓裳羽衣曲》，後配以舞蹈，稱為《霓裳羽衣舞》。
上面各種說法，人們最喜歡的是「玄宗從月宮帶回的仙曲」，因為它裡面有中國人鍾愛的明月和仰慕的嫦娥，讓人覺得美麗又浪漫，同時也給凡夫俗子無限的憧憬和希望——得道成仙、永生不朽。所以人們津津樂道、娓娓而談了。
說法這麼多，究竟哪個對呢？宋朝的王灼在《碧雞漫志》裡提出一個觀點︰玄宗寫了前面部分，再把西?都督楊敬述進獻的《婆羅門曲》接續在後，並加以修飾，全部編製完成了，取名為《霓裳羽衣曲》。
上面說法有它的道理， 因為這隻曲子裡包含的並非單一元素，它呈現了中國、西域、少數民族歌舞的多種樣貌，它們分別展露在樂器、音樂和舞蹈中。
樂器方面，有中國傳統的編鐘、編磬（ㄑㄧㄥˋ，唐代指銅缽）、彈箏、搊（ㄔㄡ）箏、簫、笛、三弦琴、獨弦琴、方響、跋膝管；少數民族的吹葉；西域的曲項琵琶、篳簟（ㄅㄧˋ ㄉㄧㄢˋ）、豎頭箜篌（ㄎㄨㄥ ㄏㄡˊ）、銅鈸。書上說擅長樂器的玄宗，親自教授梨園弟子演奏。此後，外來樂器不斷地被改造、演奏技巧不斷地被翻新，逐漸演化成中國傳統樂器，豐富了中國音樂的內涵。
音樂方面，採用了大曲中的「法曲」，它是西域各民族音樂和中國清商樂結合的新樂種，隋朝時，常在佛教、道教法會中演奏，清麗雅致。唐玄宗極愛它，梨園中的「小音聲部」，就是演奏這一類樂曲，《霓裳羽衣舞》有了它，更添仙氣，靈秀動人。
舞蹈方面，同樣地兼容並蓄，既洋溢著翹袖摺腰、柔媚典雅的道家風情，也充盈著清幽娟秀、端莊肅穆的佛家韻味，還有旋轉如風，健朗明麗的西域特色。三者錯落有致、快慢煥別、輕重分明、剛柔並濟。
盛唐《霓裳羽衣舞》的風采，我們無福眼見耳聞，幸虧中唐大詩人白居易將它作了詳盡細膩的摹寫，宛如一幅幅影像清晰的圖畫，具體而生動，使後世得以一窺它的聲音容貌。
詩壇上並稱「元白」的白居易和元稹，交情深厚，也都熱愛歌舞，在詩文唱和中，經常以《霓裳羽衣舞》為題材，元稹曾寫過《霓裳羽衣譜》寄給白居易，可惜已失傳，不知譜內寫些甚麼，有人認為是「樂譜」、有人認為是「舞譜」、也有人認為是「詩歌」，所幸白居易的詩作保存良好，留下許多極寶貴的史料，引領我們進入它的曼妙世界。
從白居易的《霓裳羽衣舞歌和微之詩》中，我們知道全舞分成三部份︰散序六段、中序十八段、曲破十二段，共三十六段；在詩句「繁音急節十二遍，跳珠撼玉何鏗錚！」中，我們聽到了金石絲竹的聲音像珍珠般跳躍、像玉石般撞擊，令人陶醉；由「飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚。小垂手后柳無力，斜曳裾時雲欲生。」中，我們看見了舞者輕盈旋轉的身影如同迴風飄雪、淺笑前行的步法彷彿游龍高飛、垂手彎腰的體態勝似柳絲嬌柔、舞裙斜飄的形狀宛若白雲升起，好一幅仙女翩躚圖；至於舞服，詩中也有著墨︰「案前舞者顏如玉，不著人間俗衣服。虹裳霞帔步搖冠，鈿瓔纍纍佩珊珊。」我們欣賞到了香案前的舞女玉般容顏、虹般衣裙，頭上珠步搖的飾冠、身上無數的瓔珞和玉佩。這萬種風情，誰能抵擋得了？難怪大詩人對它心儀得不得了，直說︰「此曲只應天上有，人間哪得幾回聞。」、「千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。」白居易對《霓裳羽衣舞》的愛深到甚麼程度呢？深到親自教家中小僮學習它，晚年還在東都洛陽的伊水邊上，建一座小樓，常在樓上觀賞家僮們的表演。
《霓裳羽衣舞》起初只在宮廷中表演，書上說玄宗開元二十八年，楊玉環在華清池初次進見玄宗時，用《霓裳羽衣舞》引導她進謁皇帝。大臣張說的《華清宮》詩，勾勒了當時情景：「天闕沉沉夜未央，碧雲仙曲舞霓裳；一聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長。」
進宮後，被封為貴妃的楊玉環，容貌和舞藝都冠於後宮，所以成了《霓裳羽衣舞》的最佳代言人，她扮演舞姿優美、容光絕世的仙女，那傾倒眾生的模樣，《長恨歌》寫得很傳神︰「驪宮高處入青雲，仙樂風飄處處聞。緩歌慢舞凝絲竹， 盡日君王看不足。」有貴妃的加持，這隻舞當然更添風華、麗光四射。「名師出高徒」，貴妃的侍女張雲容也是此中高手，舞姿同樣讓人嘆為觀止。
玄宗時，宮中常表演《霓裳羽衣舞》，後來各藩鎮、達官貴人家也紛紛排演此舞，如唐德宗貞元年間（西元785∼805），白居易就在徐州任職的張尚書家，看過名伎關盼盼表演，說她「窈體生風，像一隻翩翩飛舞的彩蝶」，讚嘆不已。
《霓裳羽衣舞》的演出形式並不固定，在唐代宮廷的不同時期，有不同的表演方式，約略分成三大類︰獨舞、雙人舞和大型群舞。楊貴妃和張雲容表演過獨舞；玄宗生日時演出大型群舞；一般宴會，多半由三十名舞者分三批輪流上場。白居易《霓裳羽衣舞歌》所描寫的舞蹈，是他於憲宗元和年間（西元806∼820年），在?中看到的?人舞；文宗開成元年（西元836年）教坊用十五歲以下少女三百人，表演了大型群舞；宣宗時（西元847∼859年），?中也曾用數百?女表演此舞。
唐玄宗的曠世巨作——《霓裳羽衣舞》，中西合璧、內容創新；架構嚴謹、層次分明；樂隊龐大、音樂多元；歌者優秀、舞者超卓。可說集歌舞樂所有精華於一身，把中國樂舞帶入了藝術的最高殿堂，因此，《霓裳羽衣舞》以其獨有的魅力，在中國樂舞中，閃耀著亙古不滅的光芒。