佛教傳入中國，一般人認為是在東漢末年——明帝永平十年（公元67年），可是在西漢初年——高祖時（公元前202∼195年），已在宮廷內見到佛教歌舞的芳蹤，由這點看來，佛教歌舞比宗教來華的時間，早了兩百多年。
漢高祖能歌善舞，嗜好此道的他，對別樹一幟的佛教歌舞也由衷喜愛，經常在臣子朝見他的未央?裡，叫人表演于闐歌舞，與臣同樂。于闐，是西域各國中受佛教影響極深的國家之一，本身歌舞已非常美妙，在吸收了佛教元素後，更添奇風異采，加倍動人，于闐國民經常輕歌曼舞，樂在其中，東晉高僧法顯在西遊時，曾看到于闐︰「其國豐樂，人民殷盛，盡皆奉法，以法樂相娛」的盛景。
高祖之後，佛教歌舞繼續進入漢朝宮廷。奉武帝命令出使西域的張騫，返國時，帶回經于闐、龜茲（ㄑㄧㄡ ㄘˊ）兩個西域國家改?的佛家舞曲《摩訶兜勒》，它是一支有劇情的舞蹈，敷演一個名叫兜勒的人（有人認為他是馬其頓籍）本信外教，經釋迦牟尼點化，改奉佛教的故事，很受當時人們歡迎。武帝的?廷音樂主管李延年，把它改編成二十八首新曲，並且變身作「武樂」，成為中國最早的軍樂。《摩訶兜勒》這一舞曲名稱，在唐代書中還見得到。
經絲路東傳的佛教歌舞，是甚麼模樣呢？我們可以從敦煌莫高窟220窟壁畫「東方?師淨土變」中一窺它的風采。畫裡，美麗端莊的舞伎站在中央，虔誠地跳著禮佛舞蹈，盛大的伴奏樂隊排列兩旁，使用的樂器有羯鼓、毛員鼓、答臘鼓、腰鼓、琵琶、五弦、豎箜篌、笙、笛、簫、篳篥、拍板、方響、排簫、箏等，整幅畫充滿玉帛笙歌的和樂景象，令觀者悠然神往。
佛教在東漢末年進入中國後，更多的佛曲隨之而來。所謂「佛曲」，就是佛教的音樂，也就是歌頌佛德的清淨聲音或曲調，舞蹈自然地與它相伴共生，密切跟隨。佛教徒對於歌舞的態度本來十分保守，許多佛經都叫人「不觀歌舞」，但是為了便於傳播宗教，還是需要借助契合人心的歌舞，故而產生了經典朗誦，再逐漸發展成音樂及舞蹈，佛國世界自此充滿了讚誦祈福的歌聲舞影，例如︰釋迦牟尼出生時︰「諸妙音樂、不鼓自鳴」；涅槃（ㄋㄧㄝˋㄆㄢˊ，出家人去世）前︰「先造寶輿雕鏤莊麗，以如來身置寶輿上，燒香散華，作眾伎樂，歌頌讚歎。於音樂中，而說苦空無常無我不淨之法。」；在傣族的「擺帕拉節」慶典上，佛祖用手指射出一縷佛光，幫天柱山來的孔雀脫胎換骨，長出斑斕尾羽，於是牠心懷感激地每年參加擺帕拉節，向高坐蓮花臺上的佛祖獻舞；天上經常飄著曼陀羅花，各種樂器在空中自由飛舞，不奏而鳴，仙女聞聲起舞，白鶴、孔雀、鸚鵡、舍利、迦陵頻迦、共命鳥等神鳥，不分晝夜地婉轉歌唱……。經書中描繪的這些美景，簡直是極樂世界，凡人能不嚮往嗎？
佛曲傳入中國不久，就發現一個問題︰用梵語唱誦，不易引起漢人共鳴，想要翻譯成漢語，又因梵語屬拼音文字，漢語屬一字一音，譯文很難與原曲吻合。可是漢族佛教徒越來越多，對漢語佛曲的需要越來越迫切，於是，本土的佛曲出現了，創始人是誰呢？據說是三國時的大才子曹植，創出的曲子叫「梵唄」。梵，是指與古印度佛教有關的事物，「唄」是古梵語的音譯，有歌頌、讚嘆的意思。
《法苑珠林》、《法華玄讚》二書都記載著這個傳奇︰有一天，曹植到山東魚山遊玩，忽然聽見空中、岩岫、遠谷中傳來清雅幽婉的聲音，他獨聽良久，然後摹擬它的聲音，寫成漢文佛曲《太子頌》和《及睒（ㄕㄢˇ）誦》，兩曲都是用說唱方式敘說佛教的故事，現在還可在魚山西側的石壁上，見到 “聞梵”兩個朱紅刻字，刻字下方，有一石洞，叫做「梵音洞」，相傳便是曹植當年聞聽梵天之樂的地方。曹植在魚山創制的梵唄，後世稱為「魚山制梵」、「魚山梵唄」或者「魚山唄」。它後來傳到日本，多年來，常有日本僧人赴魚山朝聖，1996年6月19日，日本東寺真言宗組成「中國魚山參拜團」，到山東省東阿縣魚山參拜曹植陵墓，並在墓前演唱曹植創作的佛教音樂，在離開魚山之前，副團長加藤宥英欣然寫下了「梵唄東流歸故鄉」七個字，為魚山梵唄留下一段佳話。
曹植撒下梵唄的種子後，各代都有信徒努力澆水施肥，大約經過兩百年，到南朝時，開花結果，大放異彩，墊定南朝在佛教歌舞傳承上的重要地位。
公元247年，也就是三國孫權時期，天竺和尚首度來到建業（南京），設像行道、建塔立寺，四處散佈教義，南朝時期，人們對於佛教已景從雲集，蔚然成風，為什麼會產生這種盛況呢？有兩個原因︰
南朝，是宋、齊、梁、陳四個政權（420年劉裕篡晉始∼589年楊堅滅陳止）的合稱，京城全設在建康（南京）。四朝輪流踏上政治舞台，因此戰亂頻仍、社會動盪，百姓生活痛苦不安，佛教倡導的「來世說」，頗能撫慰他們惶恐的心靈、帶給他們無限希望，因此信徒如雨後春筍般出現。再者，南朝和北朝一樣，王公貴族多篤信佛教，對佛教的推廣不遺餘力，南齊竟陵王蕭子良就是其中一員，《南齊書》說他︰「招致名僧，講悟佛法，造經唄新聲。道俗之盛，江左未有也。」由於蕭子良的作為，使得佛教的昌盛，超越往昔；梵唄的吟唱，去陳出新。不過，他的貢獻在王公貴族中還不算最大，南梁的武帝蕭衍，才是古往今來第一人，被稱為「菩薩皇帝」。
蕭衍(公元464—549年)，梁朝的創建者，起初信奉道教，即位後第三年(公元504年)，在釋迦牟尼佛誕之日(四月初四)，率僧眾二萬人聚集重雲殿，當眾發願「捨道歸佛」，從此以後，他就想方設法地推廣佛教，由於他的身份地位特殊，又擅長文學、音樂，在位時間更長達四十八年，所以做了許多旁人難以做到的事︰著作數百卷《大涅槃》、《大品》、《淨名》、《大集》諸經的「疏記」及「問答」；親往同泰等寺講說《涅槃》、《般若ㄅㄛ ㄖㄜˇ 》等經；寫詩規勸臣下信奉佛教，如《遊鐘山大愛敬寺》、《覺新意贈江革》；出巨資建立愛敬、光宅、開善、同泰諸寺，無不宏偉奇麗，所造的佛像，也窮工極妙；首創在鎮江寺舉辦水陸法會，是一場包括誦經、禮拜、音樂、美術、舞蹈等眾多藝術於一爐的盛大法事；效法釋迦牟尼捨王位出家，四次（一說「三次」）捨身同泰寺為「寺奴」，政府都用巨款把他贖回，此舉雖大大充實了寺院經濟，卻害得國庫空虛、施政困難，國家搖搖欲墜；親作樂曲，包含數量眾多的佛家新曲，其中的歌舞表演，出現了須彌山、帝釋天、七香海、七金山、咸海，安息孔雀等佛家事物，以及象徵佛家的金輪、象、鹿等道具，深刻影響了當代和後世佛家歌舞的表演方式。
上有所好，下必從之，帝王們如此信佛愛佛，下面的人唯恐跟不到時尚，落了伍，於是王爺、皇子、嬪妃、公主、大臣、貴族們爭先恐後地在各地建寺齋僧，所建寺廟一座比一座華麗，所供僧侶一間比一間眾多，南朝的鬱鬱佛風，就充份地反映在建築上，當時寺廟的確實數目，今天已不可考，但是從唐代詩人杜牧的《江南春》中，我們可以想像一下那種繁花錦簇般的榮景︰「千里鶯啼綠映?，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓台?雨中。」寺廟僧侶如此眾多，自然梵唄聲聲、歌舞處處，南朝統治下的江左地區（長江以東的地方，現在江蘇省南部一帶），好一派祥和的佛國風光。
值得注意的是，南朝雖然佛教興盛，但是本土宗教——道教的勢力，仍舊根深蒂固，大於佛教，當時最流行的舞蹈，還是楚、吳、淮南等地方性的舞曲，如《上雲樂》、《白紵舞》、《淮南舞》、《大垂手》、《小垂手》、《前溪舞》、《鞞（ㄅㄟ）扇舞》、《春江花月夜》、《玉樹後庭花》……。佛教為了傳播時沒有阻礙，就在自身歌舞中摻入許多道教元素，此後，佛、道歌舞融為一體，不分彼此。南齊第六代皇帝蕭寶卷（公元483∼501年），便創作過一首這樣的新舞《步步生蓮花》。
蕭寶卷一向生活奢靡、耽於逸樂，他豪放地拿出巨資，建造美輪美奐的宮殿——仙華、神仙、玉壽等，殿名都充滿了道教風味。其中，給潘玉兒住的玉壽殿，特地做了一頂飛仙帳，四面織錦鋪繡，畫滿了神仙飛舞飄蕩的圖樣；又採用佛書《雜寶藏經》中的故事︰「美麗的鹿女，行走時，每步都留下蓮花足跡。」在宮殿中用黃金貼地，拼出蓮花圖案，讓寵妃潘玉兒在上面跳舞，還為它取了個好聽名字——步步生蓮花，這就是成語「步步生蓮」的由來。
近來考古學家在江蘇省丹陽挖掘蕭寶卷墳墓，發現許多幅壁畫，儒、佛、道的題材都有︰《羽人戲龍》、《羽人戲虎》、《竹林七賢》、《騎馬樂隊》、《獅子》、《飛天》等，可見墓中主人博取周納、兼容並蓄。就拿《羽人戲龍》、《羽人戲虎》來說，畫裡細膩地描繪了羽人和龍、虎嬉戲的情景。圖中央，代表神仙的羽人，身穿輕薄羽衣，袖子和褲管都像鳥翅，手上分別拿著仙草和煉丹的長勺，勺中火焰熊熊；龍是昂首翹尾，飄逸洒?，虎則張牙舞爪，形態威猛；空中有三個跳舞的仙女，高髻柳腰、滿身珠翠、裙帶翻飛、顧盼生姿；壁上有《太陽》、《月亮》、《獅子》、《墓主升天》等圖像，有人認為它們呈現著道家「乘白雲，到帝鄉。」的思想，應該是道家樂曲《上雲樂》的舞圖，不過，畫的四周刻著許多蓮花，十分特別，因為蓮花是中國人最喜歡的君子花，也是佛國聖人的化身、淨土的象徵，所以這幅壁畫的意象，饒富趣味。
南梁武帝雖然極度崇佛，但從不曾捨棄儒學和道教，他首先提出「儒釋道三教一家」學說，而且身體力行。天監十一年（公元512年），武帝想將吳聲《西曲》改編成《上雲樂》七曲，除了找文士沈?與任昉、樂令吳安泰、善唱吳歌的宮女王金珠外，還找來精通樂律的法雲禪師，大家一起研製新曲，完成的作品詞雅曲美、風格清奇，曲目中有「安息孔雀」、「鳳凰」、「文鹿」等佛教中模擬動物的舞蹈，本是道教樂舞的《上雲樂》，散發出濃濃的佛教氣韻，令人耳目一新、意動神馳。
此外，還有一件特別的事，在《敦煌遺書》中發現供佛的《太子入山修道贊》，竟然使用了道教的詞︰「一更夜月長，東宮建道場，幡花傘蓋月爭光，燒寶香。共奏天仙樂，龜茲?宮商，美人無奈手頭忙。」
佛、道二教的融合，使得南朝歌舞產生了時新容貌、別樣風情，在中國樂舞裡，可說是一朵珍貴的奇葩。