嬴政建立了中國史上第一個統一帝國——秦，不僅在政治、經濟、軍事、法律、交通、文字、貨幣、度量衡等方面做了許多改革，在雅樂方面，也做了許多收集、保存與創新。
首先，始皇命人把各國鐘鼓收集起來，放進宮庭裡面，使它們不致散失各處；接著，將六國上萬名女樂，集中到咸陽，讓鄭、衛、趙各國歌舞在咸陽的廟宇演出，使周代雅樂中的一部份得以延續下來；始皇二十六年，又將上古時贊誦武王伐紂、解救萬民的《周舞》，改為《五行舞》，表演者的衣服、冠冕，全部取法金、木、水、火、土五行顏色，由於舊舞有了新貌，秦朝便有了自己的樂舞，而白、青、黑、紅、黃等各種色彩的繁複絢麗，使秦國樂舞顯現出泱泱大國的風采。
漢朝皇帝多能歌善舞，開國皇帝劉邦就是個中翹楚。平民出身的劉邦，沛縣人（江蘇省徐州市），秦末時任泗水亭長，不久，群雄並起，他也從家鄉起兵，逐鹿中原，在擊敗項羽，衣錦還鄉後，沛縣父老為他舉辦慶功宴。會上，劉邦慷慨激昂地擊筑高唱︰「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！」接著起身，跳了一段即興舞，意氣風發，滿座為之動容。為了紀念這件事，當地百姓就在劉邦唱歌的地方，建了一座「歌風臺」，而這首氣勢磅礡的《大風歌》，也成為後世祭祀他的舞蹈。
劉邦自己擅長歌舞，對國家樂舞方面，也有很多建樹。他在登基後，下令全國各地設立「靈星祠」，按時舉行祭典並且跳靈星舞，以取悅農神「后稷」，祈求風調雨順、作物豐收，使戰亂後的社會安和穩定；劉邦又親作《武德舞》、《昭容樂》、《禮容樂》；改《舜招舞》為《文始舞》，以顯揚自己的功業。他也讓古代著名的集體武舞——《巴渝舞》，進入了宮廷。
《巴渝舞》是西南方板楯（ㄕㄨㄣˇ）族的原始舞蹈，表現出與野獸爭鬥、與敵人作戰的勇猛銳氣，後來在沙場上，戰士們仍舊保持古老傳統，手執梃杖，前舞後武地衝鋒陷陣，驍勇無比，曾經在周朝「牧野之役」中，幫助武王在打敗商紂。劉邦進入關中，一見《巴渝舞》，便非常高興地說︰「這是武王伐紂的歌啊！」立即用板楯軍為前鋒，平定三秦——章邯、司馬欣、董翳等被項羽分封的三王，底定了關中。統一天下之後，劉邦命樂工學習並改?《巴渝舞》，成為表現軍旅戰鬥、歌頌帝王功德的?廷樂舞，表演時，舞者身披盔甲，手持弩箭，口唱古老戰歌，樂舞交作，振山撼岳，使敵人喪膽。此舞流傳到三國時，曹魏把它改名為《昭武舞》，晉代又改名為《宣武舞》，但已完全變成廟堂祭祀的性質。
和劉邦爭霸天下的項羽，下相人（江蘇省宿遷市），也善楚歌。他在垓下（今安徽省靈壁縣）被劉邦、韓信、彭越合圍，四面楚歌時，知道大勢已去，對虞姬悲壯地唱著︰「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅（ㄓㄨㄟ）不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？」西楚霸王認為以自己的能力，不該落到這種下場，但是老天爺故意和他作對，實是「天亡我，非戰之罪！」最後在烏江自刎而亡。這位曾在秦末放出萬丈光芒的英雄，在燃燒完生命的烈焰後，留下了《垓下歌》傳唱千古，讓後人低迴慨嘆！
劉邦的子孫大概得自於優良遺傳，歌舞好手輩出，常在宴會中載歌載舞，和官員同樂，他的第五代孫漢武帝，在雅樂的推動上，表現超卓，尤以創立「樂府」，貢獻最大。元狩三年，漢武帝對公卿說︰「民間祭祀尚且有鼓舞之樂，國家祭祀卻沒有，應該嗎？」於是創立了中國第一個音樂機構「樂府」，專門收集各地音樂及創作新曲，由音樂才子李延年負責，他那位傾城傾國、舞態曼麗的妹妹也被封為夫人，集三千寵愛在一身。李延年兄妹的受寵，顯示皇帝多麼重視雅樂、熱愛歌舞，豪門貴戚於是跟著敲鐘擊謦（ㄑㄧㄥˋ）、唱趙歌跳鄭舞，鎮日尋歡作樂。民間更出現一個怪異現象——婦女既不下廚、也不養蠶織布，整天學習跳舞，為的是能夠當一個「女巫」。
西漢宮廷崇尚歌舞的風氣，一直延續到東漢，皇帝貴族、富商大賈都把宴樂歌舞當作最好的娛樂活動，並且蓄養私人歌舞伎。東漢明帝時，太尉田蚡﹙ㄈㄣˊ﹚宴飲的排場，豪奢到「前堂羅列鐘鼓，後房婦女百數，紛紛燃香的輕煙，把屋子都薰黑了。」在邗﹙ㄏㄢˊ﹚江胡場漢墓出土的木板畫上，就讓人見識到這種腰肢柔軟、舞姿輕盈、含蓄不露、雅而不俗的吳楚舞風。
考古學家在盱眙﹙ㄒㄩ ㄧˊ，今江蘇省淮安市）漢代墓葬群中的棺木上，發現一幅特別的圖像——木刻星象圖。有學者認為圖畫的左邊是金烏，代表太陽；右邊是蟾蜍，代表月亮，旁邊還有牛郎星、織女星；中間的三條魚，象徵銀河中無數生靈；左上角和右下角都有一個人物，應是道士（方士﹚，因為當時的方士都知曉天文，善於觀星，所以出現在星象圖中毫不突兀，左上方的道士手持武器、驅魔除邪，右下角的道士，口噴火燄、興雲作霧。他們的手舞足蹈，呈現出早期道教舞蹈的形態。在一個棺槨旁邊的地磚上，也發現了同樣的舞姿，牆角的磚上還刻著「房廟」二字，有人認為它就是漢高祖的妃子──唐山夫人創作的《房中樂》，是用來祭祀先祖、歌頌社稷的的楚舞。可見道教的宗教舞蹈在當時非常流行，在淮南地區尤為興盛。
過度崇巫的結果，產生了一種負作用——迷信，也出現了騙色斂財的神棍。有些人看不慣這種情況，就借機諷刺他們，例如當時流行一齣歌舞劇《東海黃公》，內容是說秦朝時，東海有個巫師，名叫黃公，年輕時法力高強，能呼風喚雨，制蛇伏虎，可是老了以後，力氣衰退，又愛喝酒，法力漸弱，不再有當年雄風。有一天，人們請他去東海伏虎，他頭上綁著紅綢、手裡拿著赤金刀，先作法事，然後與白虎決戰，鬥著鬥著，竟然敗下陣來，最後命喪虎口，留給後人一個笑柄。
這齣嘲笑巫師的歌舞劇，被朝廷收入百戲之中，每年元旦在宮中演出。它的警世意味，在眾多迷神信鬼的巫舞中，可算是一道清流，值得人們細細玩味、省思。