中國樂舞一路走來，風光旖旎，美不勝收，有如桃李競豔，各領風騷，走到唐代，樂舞史上最絢麗的風景出現了，因為它攀上了這條路上的最高峰，峰頂霞光豔豔、玉輝熠熠，誰能與它爭紅鬥紫呢？
唐代樂舞所以能夠光前耀後，是因為各種機緣巧合的緣故——漢代舞蹈技巧的突飛猛進，南北朝中外樂舞的匯聚交融、隋代二帝樂舞的復古創新，使樂舞日增月益、漸趨成熟。從隋接棒的唐，又軍力雄厚、社會安定、經濟繁榮、胡華舞蹈交流頻仍、人民思想自由開放、國君貴族大力提倡，故而孕育出一個最適合發展歌舞的環境，社會各階層恆歌熱舞不斷︰百姓們品竹調絲、歌鶯舞燕；官伎、營伎、家伎，多經過嚴格選拔和培訓，能歌善舞；宮廷樂舞管理機構多而成效卓著，例如教坊、梨園、太常寺等，不但匯集了大批優秀民間藝人，還培養了不少專業藝人，使得唐時的音樂家和舞蹈家燦如天上繁星，光彩奪目的樂舞作品多如恆河沙數。
這些樂舞中，首先攫住世人眼光的是「武舞」——舞者手執斧盾，表演搏殺技術，以歌頌?治者的武功，常在郊廟祭祀及朝賀、宴享等大典上表演。唐初的武舞多而出色，為什麼呢？因為皇帝特別重視，皇帝為什麼特別重視呢？因為唐朝的江山，是開國皇帝李淵「打」來的，和「武」字關係密切。
李淵，出自隴西成紀（今甘肅省天水縣）一個尚武世家，祖先在西漢時由中原遷到當地，開枝散葉後，繁衍成西州大姓。族中人才輩出，先後在北周、西魏政權中發光發熱，七世祖李暠（ㄍㄠˇ）甚至在新疆建立了十六國中的西涼國，且自稱是西漢大將軍李廣後代。父親李?（ㄅㄧㄥˇ）任北周柱國大將軍，受封唐國公，娶鮮卑貴族獨孤信四女為妻，本已驍勇的李家，血液中添入馬上民族的善戰因子後，子孫愈發剽悍，神勇的李淵在公元617年，趁隋末天下大亂，借著擔任太原郡留守的優勢，從太原起兵，與兒子建成、世民、元吉、女兒三娘子（後封為平陽公主）在沙場拍馬挺槍，追亡逐北，公元618年攻入長安，篡隋稱帝，國號唐。之後李淵繼續派兵南征北討，公元628年統一全國、天下底定。在漫長的征戰歲月裡，戰功最為彪炳的是李世民，尤其是公元620年為秦王時，大敗強敵劉武周一役出色極了，因此將士們作《秦王破陣樂》，讚美他的英勇事蹟，四處傳唱的結果，《秦王破陣樂》成了軍中名曲。
李世民（598年－649年）繼李淵為帝後，開創了「貞觀盛世」，風調雨順、國泰民安，將士因而鬆懈下來，疏於武事，李世民覺得這樣不行，自家江山乃從馬上得來，怎麼可以「忘本」呢？因此常督促將士勤練武藝，並且寓教於樂，用舞蹈訓練他們作戰技巧及布陣方法。又吩咐宮廷樂官呂才把《秦王破陣樂》重新整理，變成集歌、舞、樂於一爐的大型宮廷武舞，以激勵國人昂揚煥發的精神。新舞於貞觀元年（公元627年）正月三日，在宮中首演，那澎湃雄偉的氣勢，不但讓本國百官振奮不已，外國賓客也禁不住跟著手舞足蹈。對於《秦王破陣樂》的舞象及音樂，歷史學家評論說︰「發揚蹈厲，聲韻慷慨」，能夠與前朝漢武帝的《大風歌》互相輝映。
貞觀七年（公元633年）正月七日，太宗把這隻舞再加以改編，親手繪出《破陣樂舞圖》，吩咐呂才照圖編舞，又命魏徵、虞世南、褚亮、李百藥等人作新詞，更名為《七德舞》。
表演時，一百二十個（另一說法一百二十八個）男子披甲執戟，配上漢族清商及西域龜茲（ㄑㄧㄡ ㄘˊ）混合的新樂，由大型宮廷樂隊伴奏、歌者在旁相和，隊形是︰「左圓右方，先偏後伍，魚麗鵝鸛，箕張翼舒，交錯屈伸，首尾回互，以象戰陣之形。」（《通典》、《舊唐書》）也就是說︰舞隊的左面呈圓形，右面呈方形；前面模仿戰車，後面擺著隊伍；舞者身披銀甲、手中持戟；有時像魚群般依次而行，有時如鵝鸛般前後相隨，有時像簸箕般伸出兩翼，向側擴張，有時從中間展開，向兩側迂迴；時而交錯屈伸，時而首尾相顧。全舞共分三段，每段為四陣，共十二個戰陣隊形，後來還曾擴大規模到兩千軍馬演出，場面更為波瀾壯闊。一般人看了，只感受到太宗百戰百勝的雄偉氣象，唯有受封為衛國公的名將李靖，瞧出它是諸葛亮的「八陣圖」，被太宗引為知音。
《七德舞》以戰陣的進退、回護、突破、包抄等作主要內容，太常卿蕭瑀認為它已經編得很好了，但還不足以完全彰顯太宗的奇功殊勳，建議舞中加入破劉武周、薛舉、竇建德、王世充等人的戰績，太宗沒有接受，向蕭瑀解釋說︰「當年天下未定，正在征戰之時，自然要宣揚武功，使對方臣服，現在四海歸心，已不需要將沙場上的殘酷狀態讓觀者怵目驚心，更何況以前的敵人有些已成本朝官員，沒必要去刺激羞辱他們，這隻武舞中即使不能顯現仁德，也要減少不仁不善的內容。」太宗的寬厚睿智，不僅締造了中國史上最著名的太平盛世，甚至名揚異域，使四方仰慕不已。
玄奘法師在《大唐西域記》裡說，他到印度取經，戒日王及拘摩羅王都曾向他問起《秦王破陣樂》，聽了他的解說後，不約而同地歌頌太宗是「仁愛之君」、唐朝是「大德之國」；唐使者赴吐蕃參加結盟儀式時，受到演奏《秦王破陣樂》的隆重接待；武則天（624∼705年）執政時，日本遣唐執節使將它帶回日本，文武天皇（697∼707）在公元702年設立「雅樂寮」，有樂師專門演奏唐代傳去的樂曲，他們將《秦王破陣樂》改稱為《皇帝破陣舞》。
幸虧日本將此舞保存得很好，因為它在中國流傳三百年，產生女子群舞，四人舞、數百人群舞、雜技舞諸多變化後，失傳了，1965∼66年，台灣資深舞蹈家劉鳳學在日本宮內廳獲得該舞譜，並於1984∼85年間根據已由英國劍橋大學唐樂研究中心譯成五線譜的樂譜，重建此樂舞，於1992年在台灣國家戲劇院首演。
《秦王破陣樂》後，有一種武舞，叫做《大定樂》，又叫《一戎大定樂》、《八紘同軌樂》，這是一種威武的舞。《舊唐書．音樂志》說，它衍生自《破陣樂》，至於是誰作的，有兩種說法，一說是唐太宗平定遼東（高句麗ㄍㄡ ㄌㄧˊ）時所作；一說是唐高宗討伐高麗前夕所作。
杜佑在《通典》中說，高宗將用兵前，登上洛陽城門觀看軍士在城外操練《破陣樂》，將士們精神抖擻，威武雄壯，隊伍陣型千變萬化，氣度恢宏，皇帝受到感動，便命樂師按演習陣型作成《一戎大定樂》，音樂除了採用《破陣樂》使用的大鼓、龜茲樂外，再加上金鉦（鐲鐃ㄓㄨㄛˊㄋㄠˊ一類的金屬樂器），由一百四十個兵士演出，身披五彩盔甲、手執長矛，作進攻擊刺之狀，並齊聲高呼《八紘同軌樂》。八紘，意指「天下」、同軌，意指「統一」，象徵平定高麗、四海歸心。
唐代宮廷中，還流行一隻特別的武舞——《蘭陵王入陣曲》，它和《秦王破陣樂》、《一戎大定樂》的群體舞不一樣，是表現個人作戰英姿的獨舞，更特別的是舞者臉上總戴著面具，兇惡猙獰，為什麼打扮成這副模樣呢？因為它是隻有簡單劇情的舞蹈，為了忠於男主角——北齊美男子蘭陵王——上陣一定戴面具的緣故。
蘭陵王，本名高長恭（公元541－573年），是北齊神武帝高歡的孫兒、文襄帝高澄第三個兒子，因曾受封蘭陵郡王，所以世稱蘭陵王。《舊唐書．音樂志》說他才武而面美，為了在戰場上威嚇敵人，上陣時，必定配戴兇厲的木雕假面，以增加自己威猛的氣勢。根據《北齊書》記載，他最著名的一場戰役，是在北齊武成帝高湛河清三年（公元564年）12月，率領500名騎兵在金墉城（今河南洛陽東北）外大敗北周軍隊，解了洛陽城之危，於是將士們編出《蘭陵王入陣曲》，大家戴著面具邊唱邊跳，一方面慶祝勝利、一方面讚頌蘭陵王的汗馬功勞。
《蘭陵王入陣曲》，又叫《代面》或《假面》，演出時，舞者臉戴面具、手拿金鞭，作出指揮千軍萬馬的樣子，一派奮武揚威、莊嚴肅穆的風範，很受時人喜愛。此舞後來在中國失傳，幸好和《秦王破陣樂》一樣，也在唐朝時流傳到日本，並且受到相當重視，得以保存下來。日本《舞樂圖》中繪有《蘭陵王》舞姿，說它是：「唐朝準大曲，一人舞。」民間各種比賽，宮中的重大慶典，甚至天皇即位時，都演奏它；奈良在正月十五日年度古典舞表演時，也用《蘭陵王入陣曲》的獨舞作開場。現在還可在日本看到《蘭陵王》的舞蹈表演，節奏緩慢，步法凝重，與中國戲曲舞蹈的動作類似。
1992年9月，日本京都奈良大學由30多人組成《蘭陵王入陣曲》雅樂團，到河北省邯鄲市磁縣的北朝墓群祭拜蘭陵王，並且在墓前表演這隻中國古典樂舞。
森森的墓園、幽幽的林木，一群穿著唐代宮庭服飾的樂師，坐在一側演奏羯鼓、鉦、龍笛、篳篥（ㄅㄧˋㄌㄧˋ）、笙等中國古典樂器，戴著惡獸面具的蘭陵王，在懾人樂聲中緩步出場，舞動金鞭，指揮百萬雄師往來擊刺，氣吞斗牛、聲壯山河，瞬間，一場1400多年前的慘烈戰爭重現眼前，一個亙古的英雄人物返回人間，真的是驚天地而泣鬼神，令觀者悸動難忘！