儒、道兩家思想，都主張棄惡揚善，修身養性，非常合乎人性追求美好事物的心理，所以獲得許多人共鳴，各自得到眾多追隨者，但是佛家的「因果報應說」，尤其是「來世說」，更能深入人們心靈深處，因為它的說法簡要明白，大家一聽就懂︰「那美好的來世，是多麼可愛！那永無休止的輪回，是多麼可怕！」因此佛教一從印度經絲路傳入中土，立即得到了廣大迴響。
佛教所說的「輪回」，講得再詳細點，是指眾生由於原始的癡愚，導致種種行為，遺留下業力，當這一期生命結束後，業力會引發再生，轉世投生為天、人、阿修羅、地獄、餓鬼、畜生中的一種，然後老、病、死和各種痛苦又再次伴隨而來，眾生只要尚未證悟真理、斷除煩惱，這樣的生命現象就會一再循環，十分痛苦，唯有行善、供佛，來世投胎時，才能獲得好一點的際遇，甚至躲過輪迴，達到不生不滅，與天地山川齊壽的境地。人們為了脫離苦海，便一心向佛、勤加修行，而西與焉耆（今新疆）接壤，接觸佛教最早的北朝，在長期薰染之下，信徒尤其眾多，連許多君王也成了虔誠佛教徒，在他們積極推廣之下，佛教如一股強大潮流，席捲了整個統治地區。
與南朝對峙的北朝，包括北魏、東魏、西魏、北齊、北周等五個政權，由於算法不同，一說歷時一百四十二年，另一說歷時二百零三年，其中統治時間最長、疆域最廣的，是鮮卑族拓跋部建立的北魏，它有許多皇帝好佛，尤其是第七位皇帝——文成帝拓跋濬（公元440∼465）即位後，大力宣揚佛教，王公貴族們熱烈響應，紛紛在京城洛陽蓋起規模宏大的寺廟，善男信女們到廟裡燒香拜佛，絡繹不絕，由於信徒們經常用歌舞娛佛，寺廟變成了樂舞的主要表演場所，對北朝新型態樂舞的發展，產生了強大助力。
當時在寺廟中表演的樂舞，有佛教舞蹈，也有佛教和北朝、印度、西域等地融合的樂舞，例如《龜茲樂》和中國舊樂結合成《西涼樂》，其中的《于闐佛曲》、《獅子舞》，都不是中國本土產品，它們與遒勁豪邁的北朝舞風迥然不同，讓人眼界大開、耳目一新。《洛陽伽藍記》描繪北魏洛陽名剎景樂寺的歌舞狀況時說︰「常設女樂，舞袖徐轉，弦管嘹亮，諧妙入神。」說明寺院作法事時，表演的音樂舞蹈美妙出色，讓觀看的人以為到了天堂。
每年四月八日，北魏京城眾寺廟會合辦一項大規模群眾活動——「行象」，也叫「行城」或「巡城」，以紀念釋迦牟尼誕辰，景樂寺、長秋寺、景明寺等名剎都共襄盛舉，出錢、出人、出車、出象……，場面盛大熱鬧，各地慕名而來的民眾，把會場擠得水洩不通，處處萬頭鑽動、時時笑語聲喧，大家開心得彷彿在過新年。慶祝活動一開始，由威風可愛的避邪獅子打先鋒，只見它們盤旋翻飛，窮靈盡妙；接著是載運佛像、佛牙，裝飾華麗的大象及寶車，從聚集的寺廟中走出來，一隻接一隻、一輛接一輛，浩浩蕩蕩、綿延不絕，彷彿望不到盡頭；衣飾鮮明的儀仗隊在兩旁鳴鐘敲鼓，驚動天地，聲威赫赫；儀仗隊後面緊跟著各式各樣的舞隊，各個衣飾華美、鮮麗奪目，載歌載舞、妙不可言；再後面是百戲表演︰吞刀、擲劍、吐火、騰挪、扛鼎、舞獸、玩蛇、拋丸、走索、爬竿、倒立、變魔術……，爭奇鬥豔，各異其趣。當隊伍走到宣陽門前，皇帝便從城樓上灑下鮮花，表示對佛的禮敬，北魏禮過佛的皇帝包括太祖、太宗、世祖、高祖等人。據書上記載，當時有西域來的僧人，看到這種「香氣滿佈、煙霧彌漫；瑞彩映日、寶蓋浮雲；梵唱達天、樂舞動地；名僧似林、德眾如海。」前所未見的盛景時，一直唱誦著說︰「真是佛國！真是佛國！」
「行象」活動中，象，是主角之一，被打扮得異常華麗，與身上馱負的佛像、佛牙相映生輝，身分十分高貴；象，也是隊伍中舞蹈表演的主角，當時流行「象舞」，也叫「舞象」，有些主人騎在象背上，命令牠們做一些有趣好看的動作，好像跳舞一般，怡人心神；有些主人在象身四周繞轉，用一根竹竿、或者竿前綁著繩子去逗弄牠們，不時拂拂它的鼻子、勾勾它的耳朵、戳戳它的巨腿，雙方互動密切，彷彿人象共舞，呈現一幅美麗的畫面。近來，在大陸河南、山東等地開挖的漢墓中，發現了騎象的俑、象舞的壁畫和器物，例如︰「仙人騎象」、「象舞」、「人逗象」、「六牙白象」、以及「百戲圖」中的「鬥象」，這些寶貴資料，讓後世更瞭解當時佛教的興盛與舞蹈的主流。
除了前面提到的象舞，東漢張衡在《西京賦》中，還描繪了另一種帶劇情的「象舞」——巨象行乳︰一隻懷孕大白象，擺動長鼻，緩緩而行，邊走邊給小象餵乳，畫面十分溫馨。有人認為這可能和能仁菩薩的故事有關，因為傳說能仁菩薩投胎之前，先乘坐白象騰在空中，光華射目、樂聲盈耳、鮮花飄飛、香氣四溢，過了一會兒，菩薩忽然消失，原來已遁身母體，準備進入凡間了。
時光不停地走，走到北周天和三年（公元568年），武帝迎娶突厥木杆可汗的女兒阿史那氏為后，這場婚嫁，使北朝樂舞又有了新意，因為皇后帶來了康國、龜茲等新穎的外族樂舞，她同時帶來許多傑出的音樂家、舞蹈家。武帝為表示對皇后的珍視，叫宮廷樂舞機構「大司樂」將新樂舞和舊樂舞《高昌樂》混編，傳授給宮人學習，再將這種採用西域音樂旋律，配上中原鐘、磬等傳統樂器的新樂舞，依據周禮規定，在祭祀時使用。
有了新聲新舞的北朝樂舞，除了內容豐華可觀，還出現許多表演名家，最著名的舞者是北齊後主高緯寵妃馮小憐。《北史》說她「慧黠，能彈琴，工歌舞。」高緯經常叫她展演卓越的舞技，每回都看得樂不可支，兩人朝歌暮舞，形影不離。公元577年，北周武帝宇文邕滅北齊，高緯被押到長安，身為階下囚的他，還想著馮小憐，請求武帝賜還給他，向來勤政簡樸、不好女色的武帝說：「我看天下就像脫下來的鞋子，怎麼會捨不得把一個老太婆給你！」就把馮小憐還給他，兩人在長安繼續過著夫妻生活，不久，高緯遇害，這對同命鴛鴦才塵緣了盡。
北朝因為佛風熾盛，所以在許多地方建造石窟來禮佛頌佛，從西邊的甘肅，到東邊的遼寧，都有巍峨的石窟依山而立，其中比較著名的有︰前秦時開鑿的敦煌莫高窟、後秦時開鑿的麥積山石窟、北魏時開鑿的雲岡、龍門和鞏義石窟、北齊時開鑿的天龍山石窟，這些石窟被後人不斷增造修建，越來越宏偉壯麗，越來越豐富可觀。窟內數以萬計的造象，出神入化、精妙絕倫；多幅表現佛經故事和佛教思想的壁畫——經變畫，細細勾勒出伎樂禮佛、供佛時的情景，通常是樂隊排列兩側、舞人站在中間，舞蹈的形式有獨舞、雙人舞、四人舞；天上仙人——飛天，四處都有她們的繪像，容貌秀美，舞姿曼麗，翱翔空中，栩栩如生。這些作品全屬無價之寶，是先人留給後代極為珍貴的文化遺產。
三大石窟之首——敦煌莫高窟，又叫千佛洞，位於甘肅省敦煌縣鳴沙山東麓斷崖上，始建於前秦建元二年（366年），傳說有個名叫樂尊的和尚路過此地，忽然見到金光閃耀，似有千佛顯現，認為這就是佛家聖地，於是四處募捐，開鑿了第一個石窟，消息傳開後，商旅紛紛派人在此修建石窟，以期旅途平安，增建行為一直延續到元代，經歷一千多年，到了清光緒二十六年（西元1900），這座洞窟才被人們發現。
敦煌石窟內，滿布壁畫和彩塑雕像，其中最令人矚目的壁畫作品是《天宮伎樂圖》，一派綺麗的天國景象！仙女們手執不同的樂器和舞具，穿梭往來，有的吹笙、有的彈琵琶、有的拈香花、有的手執長綢、有的徒手作勢，各具妙處。舞姿方面，充滿了印度及尼泊爾風味，有的扭腰、有的出胯、有的伸臂、有的揚掌，無不輕盈曼妙。造像中，還有許多尊舞蹈菩薩，上半身都髮盤高髻、頭戴珠冠、身繞彩帶、胸垂瓔珞、臂掛玉鐲；下半身服飾略有差異，有的單著一件短裙，露出長腿天足，修長健美；有的用薄紗罩住短裙，款款擺動，飄逸嫵媚。菩薩跳舞的樣子更是奇特多樣，有彈琵琶的、腳踏蓮花的、拍擊腰鼓的、站在小毯子上旋轉飛躍，跳胡旋及胡騰舞的……，最令人稱奇的，是中唐112窟《觀無量壽經變》璧畫中的少女，反手彈背上琵琶，創作者的巧思，使這位菩薩成了「敦煌」的代名詞。
中國第一個由皇室顯貴主持開鑿的大型石窟——雲崗，位在山西省大同市，北魏所建（453∼495年），窟內有仙宮畫闕，眾神長駐，最讓人驚豔的，是美麗的「飛天」無所不在，窗檯、佛龕、門楣、屋簷、藻井、走廊、牆面……，都有她們的倩影，那衣袂飄揚、彩帶翻飛、俯仰迴旋，屈伸自如的婀娜姿態，真是美不勝收。「飛天」是佛界「天龍八部」中的神靈，又叫香音神或天歌神，有人認為她們的故鄉雖是印度，但在舞姿方面，已?雜了中原華夏民族的舞意，她們的動作，宛如中國神話中的「嫦娥奔月」，又彷彿左盤右繞、馳騁大空的遊龍，充滿了漢風。
帝王對佛家的崇敬，不僅表現在興建石窟上面，也表現在窟內壁畫上面，因為帝王常是畫裡面的主角。在今天河南省鞏義市，北魏開鑿的石窟群第一窟裡，有一幅名作——《帝后禮佛浮雕像》，皇帝、皇后，率領一大群侍從去寺廟禮佛，儀仗嚴整、聲威壯大，不愧是王者氣象；敦煌莫高窟中，有一幅「東方日月光女王」圖，畫中人舉止大方、莊嚴優雅，有人認為她就是武則天的化身。
這些帝王、貴族，如此熱衷開石窟造佛像，除了崇佛以外，還有一個重要因素︰他們認為自己就是佛的「化身」、天國就是自己的「殿堂」，兩者相同，只是身在天上或地下的小差別而已。北魏文成帝下令「雕塑佛像要如帝身」；南朝梁武帝三度捨身入同泰寺，都被巨額公帑贖回，導致國家財政困難，步向衰頹；道政坊寶應寺中的釋梵天女，容貌神似齊公魏元忠家伎。
既然天上的佛和人間的帝王貴族是一體的，這些「人間的佛」，當然要比照天國的規範，享受一切美好事物，於是禮佛贊佛的《飛天舞》、《菩薩蠻舞》、《金剛力士舞》、《綠水》、《火鳳》、《花舞》、《鶴舞》、《梵唄》‥‥‥；就降落人間，常在宮中及貴族家演出，既娛了神、又娛了己，實是一舉兩得，帝王貴族們何樂而不為呢？當然是常為了。